Anteprima del PGA Championship: Rahm e Scheffler in testa mentre Spieth punta alla storia

Jon Rahm (28) e Scottie Scheffler (26) sono senza dubbio gli uomini da battere. Rahm è in cima alla classifica mondiale e a quella della FedExCup, mentre Scheffler è subito dietro di lui in entrambe.

I due sono stati in forma smagliante in questa stagione, con lo spagnolo che ha vinto quattro volte, tra cui al Masters solo poche settimane fa. Con la vittoria ad Augusta è stato il primo europeo a conquistare il Masters e l'U.S. Open e cercherà di aggiungere il PGA Championship alla sua collezione questa settimana.

Max Homa ha elogiato Rahm già a febbraio, affermando che sembra essere un giocatore completo.

"È un golfista straordinario, non ha punti deboli. È stato questo tipo di giocatore per molto tempo. Penso che abbia la più alta percentuale di vittorie degli ultimi X anni, e la più alta top-10 di un miglio", ha detto.

"Il ragazzo è incredibile. Penso che Rory (McIlroy), Jon e Scottie siano a volte in un campionato a sé stante e il nostro compito è quello di raggiungerli".

Scheffler, il PGA Tour Player of the Year 2022, ha proseguito il cammino della scorsa stagione con i trionfi al THE PLAYERS Championship e al Phoenix Open. L'americano è anche reduce da un quinto posto al Byron Nelson della scorsa settimana.

Scheffler non ha mai giocato a Oak Hill e dovrà affrontare un territorio inesplorato se vuole conquistare il secondo titolo major dopo la vittoria al Masters di poco più di un anno fa.

Il numero 3 del mondo Rory McIlroy (34) non è stato costante o dominante come molti avevano previsto nel 2023. Il campione della FedExCup 2022 ha ottenuto una sola vittoria nel tour, ottenuta alla CJ Cup, e tre piazzamenti tra i primi tre. Tuttavia, la sua forma recente ha lasciato molto a desiderare, con due tagli mancati negli ultimi tre eventi stroke play, tra cui il Masters.

Ha poi saltato un evento designato dopo la delusione di Augusta per riorganizzarsi mentalmente, il che ha portato a qualche critica tra i suoi colleghi professionisti.

"Sono stati 12 mesi impegnativi dal punto di vista mentale", ha dichiarato. "Per il mio benessere mentale ed emotivo avevo bisogno di stare a casa per qualche settimana.

"Sono in uno stato mentale migliore".

Se dovesse vincere a Oak Hill, diventerebbe solo il sesto uomo a vincere il PGA tre o più volte.

Jason Day (35) potrebbe essere un uomo da tenere d'occhio. Il campione del 2015 ha vinto il suo primo torneo in cinque anni al Byron Nelson la scorsa settimana e potrebbe sentirsi rinvigorito con un grosso peso sulle spalle.

Xander Schauffele (29) continua la caccia al suo primo titolo major, nonché alla prima vittoria del 2023. Reduce da cinque piazzamenti consecutivi tra i primi dieci e desideroso di togliersi di dosso l'etichetta di uno dei migliori giocatori a non aver mai vinto uno dei quattro tornei più importanti del golf. La sua ultima uscita è stata un secondo posto al Wells Fargo Championship.

Non ci sarà invece Tiger Woods (47), assente dopo l'infortunio alla caviglia subito al Masters. Probabilmente sarà fuori per il resto della stagione dopo un intervento chirurgico. Non è chiaro quando - o addirittura se - rivedremo Woods sul Tour.

IL CAMPIONE IN CARICA

Il campione in carica Justin Thomas (30) non ha avuto la migliore delle stagioni. Il numero 13 del mondo ha ottenuto due top-10 nel 2023 e non ha superato il taglio al Masters. L'anno scorso ha battuto Will Zalatoris in un playoff per vincere il suo secondo PGA Championship, ma da allora non ha più trovato una vittoria. Il suo miglior risultato dell'anno è stato tre mesi fa al Phoenix Open, con un quarto posto.

"Sto facendo qualche passo nella giusta direzione", ha detto Thomas. "Sembra che in pratica in ogni round che gioco io faccia il punteggio più alto possibile. Sto solo cercando di mantenere la rotta e di essere paziente".

Nonostante la sua mancanza di forma, i suoi unici titoli importanti sono arrivati proprio in questo torneo, quindi è probabile che questa settimana dia il meglio di sé. Una vittoria di Thomas lo porterebbe ad affiancare Brooks Koepka e Woods come unici uomini ad aver difeso con successo questo titolo.

SPIETH PUNTA ALLA STORIA

Solo cinque giocatori hanno vinto tutti e quattro i major in un anno: Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus e Tiger Woods. A Jordan Spieth (29 anni) manca un PGA Championship per entrare nell'immortalità del golf.

L'ultimo titolo major di Spieth è arrivato all'Open del 2017 e da allora non ha più trovato la costanza che lo ha reso tre volte vincitore di un major e lo ha portato al numero 1 del mondo. Il suo gioco tende ad avere picchi molto alti ma anche bassi, ma è questo che lo rende uno dei giocatori più popolari e divertenti al mondo.

A prescindere dalle sue incongruenze, in questa stagione ha ottenuto cinque top-10, pur perdendo contro Matt Fitzpatrick in un playoff all'RBC Heritage in aprile.

Spieth era in dubbio per il PGA dopo essersi ritirato dal Byron Nelson a causa di un infortunio, ma sembra che sia in forma e pronto a partire per un posto nei libri di storia.

GOLF LIV

Al PGA Championship saranno presenti 18 golfisti LIV, lo stesso numero di quelli presenti al Masters. Nonostante le polemiche e le critiche che li circondano costantemente, i giocatori hanno fatto un'ottima figura all'ultimo major, con Brooks Koepka (33) e Phil Mickelson (52) che si sono piazzati al secondo posto. Entrambi i giocatori hanno vinto due volte al PGA.

Koepka è uno specialista dei major, con due vittorie agli U.S. Open oltre a quelle al PGA. Nonostante la mancanza di forma al Masters, Koepka ha mantenuto un vantaggio di due colpi all'inizio dell'ultima giornata, prima di cedere completamente e permettere a Rahm di conquistare il titolo. Sarebbe sciocco escluderlo questa settimana, soprattutto alla luce dei suoi precedenti successi qui.

"Sto solo cercando di mettere a punto tutto", ha detto Koepka."Vivo per i major ed è lì che cerco di dare il meglio di me".

Il campione dell'Open Cameron Smith (29) e il due volte vincitore di un major Dustin Johnson (38) sono due delle stelle più importanti della LIV, ma tutti i 18 golfisti vorranno continuare a dimostrare che non è necessario giocare sul PGA Tour per avere un impatto sulla scena mondiale.

DOMINIO INTERNAZIONALE

Se un golfista non americano dovesse vincere al PGA, sarà la prima volta dal 2013 che tutti e quattro i titoli principali saranno detenuti da giocatori internazionali.

Rahm è l'attuale detentore del Masters, Smith ha vinto l'Open e Fitzpatrick è il campione dell'U.S. Open. Nel 2013, il sudafricano Ernie Els, il nordirlandese McIlroy, l'australiano Adam Scott e l'inglese Justin Rose sono stati tutti campioni.

Anche gli ultimi sette campioni del PGA sono stati americani e questa settimana vorranno sicuramente allungare la loro striscia.