Anteprima della "finestra anticipata" di NFL: si gioca nella AFC North, 49ers a Jacksonville

Houston Texans (4-4) @ Cincinnati Bengals (5-3)

I quarterback Joe Burrow e C.J. Stroud hanno in comune molto di più del fatto che attualmente stanno mostrando il loro miglior football. Dopo tutto, entrambi i leader offensivi hanno giocato per Ohio State, anche se con diversi gradi di successo. Burrow ha vissuto i suoi anni di gloria sportiva a LSU, quando i Buckeyes hanno scelto Dwayne Haskins come QB. Burrow ha vinto un campionato nazionale e l'Heisman Trophy.

Per Stroud è stato comunque un successo giocare per Ohio State. Ha battuto tutti i record della scuola e presto è stato chiaro che avrebbe avuto un futuro brillante nella NFL.

Gli Houston Texans lo scelsero come secondo giocatore assoluto durante il draft passato e ancora oggi non se ne pentono. Come Burrow, Stroud si sta facendo notare fin dal primo snap a livello professionistico.

Oltre a Burrow e Stroud, ci sono solo altri tre QB che hanno lanciato per almeno 2250 yard nelle prime otto partite.

Domenica i due si affronteranno sullo stesso campo di Cincinnati. Una partita da non perdere.

I Texans hanno vinto quattro delle ultime sei partite e nell'ultimo turno Stroud ha stabilito il record NFL per il maggior numero di yard passate da un esordiente con 470 yard e 5 touchdown.

Il drive finale con cui ha guidato la sua squadra alla vittoria per 39-37 contro i Tampa Bay Buccaneers è stato tanto spettacolare quanto significativo.

Un nuovo vento soffia sui Texans e c'è un rinnovato entusiasmo intorno alla più giovane franchigia della NFL dopo anni di noiosa miseria e il brutto caso "Deshaun Watson".

Ora Houston potrà dimostrarlo contro i Bengals, che sono in ottima forma. Dopo un inizio difficile, in parte causato da un leggero infortunio a Burrow, nelle ultime settimane sono tornati ad essere la squadra che sono stati per anni: difficile da battere.

La settimana scorsa, Cinci ha vinto 24-18 contro i Buffalo Bills e Burrow ha lanciato per un massimo stagionale di 348 yard. La difesa sui passaggi dei Texans è in difficoltà e, insieme al vantaggio di giocare in casa, rende i Bengals favoriti.

Pronostico: 27-34

Cleveland Browns (5-3) @ Baltimore Ravens (7-2)

I Browns e i Ravens si affrontano per la seconda volta in questa stagione in una vera e propria resa dei conti nella AFC North.

Nella prima partita, Baltimore si è imposta per 28-3, una delle vittorie dominanti registrate dalla squadra di coach John Harbaugh quest'anno.

Nelle ultime settimane, il QB Lamar Jackson e i suoi colleghi sono stati quasi inarrestabili, grazie anche a una difesa dominante. Tuttavia, anche i Browns ne hanno.

Nel precedente incontro, Cleveland era priva del QB Deshaun Watson, ma domenica ci sarà. Le polemiche lo perseguitano ancora, anche se la storia della sua presunta cattiva condotta sessuale nei confronti delle massaggiatrici è passata un po' in secondo piano grazie al record di vittorie della sua squadra.

I Browns sono in ottima forma, 5-3, e con un po' di fortuna in più e un gioco più intelligente, avrebbero dovuto ottenere sei vittorie.

I Browns hanno la difesa numero uno della NFL, i Ravens sono secondi. Questo ovviamente fa ben sperare: perché Cleveland riuscirà a fermare Jackson e il resto dell'attacco? 

Il QB sta commettendo pochi errori e il gioco di corsa sta fiorendo sotto la guida di Gus Edwards e del rookie Keaton Mitchell, che ha corso per 138 yard la scorsa settimana contro Seattle, compreso un touchdown da 40 yard.

Per gli ospiti, i punti interrogativi offensivi sono sulla linea di attacco. Il tackle sinistro Jedrick Wills Jr. è infortunato e anche il tackle destro è tutt'altro che in forma. Ci penserà senza dubbio la pass rush dei Ravens.

Sarà una settimana decisiva per Baltimore. Dopo questa partita in casa, i Ravens ospitano i Cincinnati Bengals, rivali della division, nel Thursday Night Football (TNF). Anche questa squadra è già stata battuta in trasferta. Se i Ravens riusciranno a vincere le prossime due partite al maestoso M&T Bank Stadium, saranno i favoriti per il titolo della divisione.

In questa difficile division, sarebbe un grande risultato. Nella NFL, tuttavia, non bisogna mai trascurare una partita. I Browns sono una squadra pericolosa e spetta ai Ravens essere all'altezza del loro favore. Lo spettacolo sembra garantito.

Il nostro pronostico: 19-21

Green Bay Packers (3-5) @ Pittsburgh Steelers (5-3)

Quello che vale per i Browns vale anche per gli Steelers. Anche loro hanno un record vincente nella AFC North e questo è dovuto più alla difesa che all'attacco. Tuttavia il QB Kenny Pickett, soprattutto nel quarto quarto delle partite, mostra quello che sa fare e spesso fa quel tanto che basta per assicurarsi la vittoria. Questo garantisce agli Steelers di essere, come sempre, in piena corsa per un posto nei play-off. La partita in casa contro i Packers in cerca di fortuna sembra l'occasione ideale per ottenere la sesta vittoria, anche se l'equilibrio è così ristretto. Quattro delle cinque vittorie sono arrivate dopo aver perso nell'ultimo quarto.

I Packers sono stati condannati a Jordan Love dopo la partenza di Aaron Rodgers. Sembrava un nulla di fatto, ma nell'ultimo turno di gioco hanno improvvisamente vinto contro i Los Angeles Rams. Love non ha lanciato un intercetto per la prima volta dalla settimana 2, e questo deve essere piacevole quando si sa di dover giocare una partita in trasferta contro la terza difesa della NFL in termini di takeaway (16). L'impressione è quella di un anno sabbatico per Green Bay. Un QB inesperto, tanti rookie in attacco, una difesa mediocre sulle corse. In breve: molta acqua deve passare sotto i ponti se i Packers vogliono tornare a dire la loro nella NFC.

Il nostro pronostico: 14-17

San Francisco 49ers (5-3) @ Jacksonville Jaguars (6-2)

Non c'è campionato al mondo con più pressione della NFL. Con sole 17 partite in stagione regolare, il cliché "ogni partita è una finale" si applica davvero. Questo è particolarmente vero domenica per i San Francisco 49ers. L'anno scorso hanno sorpreso sotto la guida del quarterback Brock Purdy. Scelto per ultimo nel Draft NFL (261 giocatori lo hanno preceduto), ha portato la sua squadra alla NFC Championship Game. In quell'occasione si infortunò e furono i Philadelphia Eagles a giocare il Super Bowl.

Quest'anno le cose sono andate inizialmente in crescendo e la squadra era su un record di 5-0 dopo cinque settimane.

Nessun problema, finché improvvisamente non ne ha perse tre di fila. Questo ha permesso ai rivali di division Seattle Seahawks - anch'essi 5-3 - di recuperare il ritardo.

Ma ci si chiede anche se Purdy abbia perso la testa per un po'. Dopo una settimana di riposo, i 49ers devono imbarcarsi per l'altra parte degli Stati Uniti per la trasferta sul campo dei Jacksonville Jaguars (6-2). Questa squadra sta attualmente andando alla grande con cinque vittorie di fila. Con la trasferta a Seattle in programma (23 novembre), i Niners non possono permettersi altri passi falsi. Allo stesso tempo, è anche un bel test per i Jaguars.

Il nostro pronostico: 29-30

Tennessee Titans (3-5) @ Tampa Bay Buccaneers (3-5)

La stagione di queste due squadre è una scala mobile, ma può ancora essere ribaltata con una vittoria. La posta in gioco è molto alta nel nord della Florida, dove la squadra di casa vuole fermare una serie di quattro sconfitte di fila.

Questo potrebbe essere possibile contro i Titans, che finora hanno perso tutte le partite in trasferta. Il QB Ryan Tannehill non è in forma, potrebbe non giocare, ma l'opzione preferita è attualmente il rookie Will Levis. Dopo un debutto da titolare accettabile, nell'ultimo turno di gioco contro la forte difesa degli Steelers ha combinato poco.

Anche i Bucs hanno faticato a segnare fino alla scorsa settimana e i 37 punti segnati contro Houston non sono bastati per vincere. Tuttavia, Tampa ha delle speranze. Nel 2022 ha vinto la division con un record negativo, cosa che potrebbe accadere anche quest'anno. New Orleans (5-4) e Atlanta (4-5) sono ancora alla portata. Una vittoria in questo momento è dunque necessaria. E dato che questo vale per entrambe, potrebbe essere una partita emozionante.

Il nostro pronostico: 23-24

New Orleans Saints (5-4) @ Minnesota Vikings (5-4)

È stato il "Man of the Week" dopo la spettacolare vittoria sugli Atlanta Falcons (31-28): Joshua Dobbs. Il QB lo ha fatto cinque giorni dopo che i Vikings lo hanno portato a Minneapolis in una "emergency trade". Del resto, Kirk Cousins si è infortunato e non può tornare in azione in questa stagione.

A peggiorare le cose, si è infortunato il QB rookie di riserva Jaren Hall e quindi Dobbs, che non conosceva ancora i suoi compagni di squadra per nome, ha dovuto fare da salvatore. Lo ha fatto con brio e i Vikings sono ancora in corsa nella NFC (North). Questo rende la gara contro i Saints attraente e importante.

Come abbiamo scritto sopra, la lotta nella NFC South è ancora apertissima, quindi i Saints hanno tutto da guadagnare. Quest'anno non l'hanno ancora fatto contro una squadra con un record vincente, il che purtroppo la dice lunga sui Saints. Tutti sono convinti del talento che hanno in rosa, ma l'allenatore Dennis Allen è tutt'altro che convincente. Il record non fa che sminuire una stagione difficile, anche se va detto che la maggior parte delle partite vale la pena di essere guardata. Questo grazie anche al running back Alvin Kamara, particolarmente letale nella Redzone.

Pronostico: 27-30

Altre partite

Domenica 10:05

Atlanta Falcons (4-5) @ Arizona Cardinals (1-8)

Detroit Lions (6-2) @ Los Angeles Chargers (4-4)

Domenica 10:25

New York Giants (2-7) @ Dallas Cowboys (5-3)

Washington Commanders (4-5) @ Seattle Seahawks (5-3)

Lunedì, 02:20 (Sunday Night Football)

New York Jets (4-4) @ Las Vegas Raiders (4-5)

Martedì 02:15 (Monday Night Football)

Denver Broncos (3-5) @ Buffalo Bills (5-4)