Caos prima della finale play-off di Championship: occasione d'oro per Hull e Middlesbrough
La “partita più ricca del calcio” è stata avvolta dalla polemica questa settimana, dopo che la EFL ha deciso che il Southampton, che avrebbe dovuto affrontare l'Hull City a Wembley sabato, sarebbe stato escluso dalla finale play-off di Championship.
Puoi ascoltare questo articolo su Spotify
La decisione è arrivata dopo che l'avversario dei Saints in semifinale, il Middlesbrough, ha presentato un reclamo ufficiale riguardo a un membro dello staff del Southampton che sarebbe stato sorpreso a spiare il campo di allenamento dei Teesiders prima della partita.
Il reclamo è stato accolto, gettando nel caos tutta la preparazione alla finale, visto che il Middlesbrough avrebbe avuto solo pochi giorni per garantire ai propri tifosi i biglietti.
Gli stessi tifosi dovranno anche organizzarsi per raggiungere Londra all’ultimo momento, e questo ammesso che il ricorso — su cui il Southampton starebbe lavorando — venga effettivamente ascoltato, il che potrebbe causare ulteriori problemi.
Oltre all’attuale esclusione, la squadra di Tonda Eckert è stata penalizzata di quattro punti all’inizio della stagione 2026/27, mettendola subito in svantaggio rispetto alle altre squadre della seconda divisione inglese.
Anche se al momento non è stato ancora confermato, il futuro di Eckert nel club sembra ormai segnato, dato che avrebbe ammesso di aver ordinato le riprese al Middlesbrough e anche presso altri due club.
Momento spartiacque per il Southampton?
Supponendo che il ricorso venga respinto o non abbia successo — ipotesi più probabile vista la posizione di Eckert — questo potrebbe rappresentare un vero spartiacque per i Saints.
Pur in circostanze diverse, il club deve solo guardare a come il Leicester sia precipitato dopo la retrocessione insieme ai Saints nella scorsa stagione.
Una penalizzazione di quattro punti non è una tragedia, ma la mancanza di risorse economiche che il Southampton avrebbe potuto sfruttare in caso di promozione porterà inevitabilmente alla partenza di alcuni giocatori per riequilibrare i conti.
Il conseguente cambiamento negli equilibri dello spogliatoio e nella qualità in campo potrebbe avere effetti altrettanto profondi di quelli vissuti dalle Foxes.
10 anni dall’ultima volta di Hull e Middlesbrough in Premier League
Il Middlesbrough, ovviamente, non si preoccupa di tutto ciò: il tecnico Kim Hellberg sta preparando i suoi per una delle partite più importanti della loro carriera.
Sono passati 10 anni dall’ultima presenza del club in Premier League, lo stesso periodo in cui anche l’Hull è rimasto confinato nelle serie inferiori del calcio inglese.
Per la prima volta in un decennio, quindi, una di queste due squadre del nord-est tornerà a giocare nella massima serie, e l’epica sfida di sabato sembra destinata a decidersi nei tempi regolamentari.
Questo perché ci sono stati solo sei pareggi tra le due squadre dal marzo 1991, e quella partita fu l’ultimo 0-0 in questo confronto.
I ricordi di Windass per caricare i Tigers
La squadra di Sergej Jakirovic potrebbe sentirsi fiduciosa di centrare uno storico tris a Wembley, essendo già stata promossa in Premier League tramite la finale play-off di Championship due volte, nel 2008/09 e nel 2016/17.
La prima di queste promozioni è ricordata con affetto per l’incredibile volée di Dean Windass, che portò la sua squadra in Premier League per la prima volta nella storia.
Vale anche la pena sottolineare che, a questo punto della stagione, il momento e la condizione possono fare la differenza su quale squadra saprà cogliere l’attimo di gloria.
L'Hull non era nemmeno in zona play-off all’inizio dell’ultima giornata di campionato, ma la vittoria contro il Norwich — i primi tre punti in sette partite per i Tigers — li ha fatti salire tra le prime sei proprio all’ultimo momento.
I play-off sono una magra consolazione per il Boro
Il Middlesbrough, invece, a un certo punto sembrava destinato alla promozione diretta, nonostante la perdita di Rob Edwards passato ai Wolves dopo pochi mesi dall’inizio della stagione.
La gestione attenta di Hellberg ha mantenuto il club in equilibrio, ma alla fine la stagione regolare si è chiusa con quattro punti di ritardo rispetto alla promozione diretta, costringendo il Boro a passare dai play-off.
L’ultima volta che hanno partecipato ai play-off era il 2018, quando furono eliminati in semifinale dall’Aston Villa. Visto che Edwards non è riuscito a salvare i Wolves in Premier League, il presidente del Boro, Steve Gibson, potrebbe prendersi una bella rivincita superando il suo ex allenatore sulla strada del ritorno in paradiso.
Chi sarà il protagonista della partita?
Tra i giocatori che potrebbero risultare decisivi, l'Hull punterà sicuramente su Oli McBurnie (18 gol e 7 assist in 41 partite) o Joe Gelhardt (15 gol e 5 assist in 43 partite) nei momenti chiave.
Per il Middlesbrough, i 14 gol di Morgan Whittaker lo hanno reso il miglior marcatore stagionale del club, e con sette assist ha condiviso il primato con Hayden Hackney, che — come il match winner della finale play-off del Sunderland della scorsa stagione, Tommy Watson — potrebbe lasciare il club subito dopo la finale, visto che la sua partenza è attesa da tempo.
