Coppa Davis: Nadal sconfitto all'esordio nel suo potenziale ultimo incontro
La superstar del tennis Rafael Nadal, ormai in pensione, ha perso 6-4, 6-4 contro Botic van de Zandschulp nel quarto di finale di singolare. I Paesi Bassi si sono portati in vantaggio per 1-0 contro la Spagna, che per mantenere vive le speranze dovrà fare il punto con Alcaraz
Il 22 volte vincitore del Grande Slam chiuderà la sua carriera nel tennis professionistico al termine della partecipazione della Spagna al torneo di Malaga, dopo due anni di infortuni.
I dubbi sulla partecipazione di Nadal si sono protratti fino all'annuncio ufficiale del capitano della squadra David Ferrer, che ha confermato che avrebbe giocato il primo singolare della finale di apertura.
Il 38enne è apparso emozionato durante l'inno nazionale spagnolo e i tifosi hanno riempito l'arena con cori di "Rafa, Rafa".
Nadal aveva vinto i suoi ultimi 29 incontri di singolare di Coppa Davis su 30 disputati - dopo aver debuttato nel torneo nel 2004 - ed entrambi i precedenti scontri con l'olandese.
I nervi a fior di pelle del veterano si sono placati quando ha recuperato da 15-30 il primo game. Il numero 80 del mondo Van de Zandschulp ha commesso tre doppi falli di fila nel suo primo game di servizio, ma poi è riuscito a stabilizzarsi.
Tenendo conto delle sue ridotte condizioni fisiche, Nadal, classificato al 154° posto nel mondo, ha cercato di mantenere i punti corti, con grandi servizi e occasionali lampi del suo letale dritto, seguiti dal classico pugno di ferro e dal ruggito.
Van de Zandschulp ha cercato il rovescio di Nadal e lo spagnolo ha faticato a rispondere, con il torneo indoor che si gioca su hard-court, una superficie tutt'altro che ideale per il "Re della terra battuta", 14 volte vincitore del Roland Garros.
L'olandese si è procurato due palle break sul 4-4 e ha sfruttato la seconda con un bel vincente incrociato per portarsi in vantaggio, convertendo poi il suo secondo set point per spegnere gli animi dello spagnolo.
Dare tutto
Nadal ha recuperato da 0-30 all'inizio del secondo set, ma non è riuscito a tenere il servizio e il suo avversario si è assicurato il primo break, aumentando la pressione.
Sotto di un set e di un break, Nadal è comunque sopravvissuto a un terzo gioco gioco durissimo, provocando tra il pubbluco il boato più forte della serata.
Van de Zandschulp ha negato a Nadal la possibilità di guadagnare slancio tenendo il servizio e poi ha fatto il break per la seconda volta per portarsi in vantaggio 4-1 con un altro vincente da fondo campo dopo un rally teso che non ha lasciato scampo allo spagnolo.
Nadal ha dimostrato il suo spirito "never-say-die" recuperando un break nel sesto gioco e convertendo la sua terza palla break per ritagliarsi un briciolo di speranza, che è cresciuta quando ha tenuto il servizio riducendo lo svantaggio a 4-3.
Lo spagnolo è sopravvissuto a una palla break e ha conquistato due giochi in doppio per la prima volta nella partita, dando il massimo in quella che potrebbe essere la sua ultima partita.
Van de Zandschulp ha tenuto, chiudendo l'ottavo gioco con due ace clamorosi e si è ritrovato a servire per il match. Nadal è andato lungo concedendo il match point e poi ha colpito la rete consegnando così la vittoria all'avversario olandese.
Il numero tre del mondo Carlos Alcaraz affronta l'olandese Tallon Griekspoor nel secondo turno per cercare di mantenere vivo il sogno della Spagna in Coppa Davis e prolungare l'addio di Nadal.
Il vincitore affronterà la Germania o il Canada in semifinale.
