Esclusiva | Angel Miguel Merino: "Mikel è nel miglior momento della sua carriera"

Torniamo al 1991. Dobbiamo parlarne, e sono sicuro che non ti dispiace ricordarlo. Raccontaci quella partita a Stoccarda e la tua celebre esultanza che ha poi ispirato tuo figlio.

"Giocammo l'andata a Pamplona e finì 0-0. La sensazione a Stoccarda era che forse stavamo sottovalutando la squadra che avevamo di fronte. Pensavano che uno 0-0 fosse un buon risultato per loro perché avrebbero giocato il ritorno in casa e avrebbero avuto buone possibilità di passare il turno. 

"Erano i leader della Bundesliga e avevano una generazione d'oro con tanta qualità. Ma la sensazione che avevo qui a Pamplona era che lo 0-0 fosse un buon risultato per loro e che poi ci avrebbero messo sotto pressione al ritorno. Giocammo in modo molto coraggioso, sia dentro che fuori dallo stadio.

"Eravamo giocatori tosti. Andammo a Stoccarda credendo in noi stessi. Quando entrammo in campo, capimmo la situazione e giocammo al massimo. Segnammo il primo gol con Jan Urban e continuammo con la stessa mentalità. Jan mi fece l'assist per il secondo gol. Lo Stoccarda iniziò a innervosirsi perché vedeva che le cose non andavano. E poi, parlando dell'esultanza, andai verso la bandierina."

Hai esultato lì per tua madre, giusto?

"Sì. Volevo dedicare il gol a mia madre, ma non sapevo esattamente come farlo. Alla fine andai verso la bandierina e feci il gesto. Fu un momento incredibile. Segni un gol, corri verso la bandierina e lo dedichi a qualcuno che ami. È stato molto speciale. E così la storia è rimasta fino a quando mio figlio, Mikel, ha fatto la stessa cosa nello stesso stadio 33 anni dopo. Mikel ha segnato contro la Germania agli Europei ed è stato un gol importantissimo per la Spagna".

Ti è piaciuta la sua esultanza?

"Sì. Aveva già usato quell'esultanza con la Real Sociedad e anche all'Osasuna. Ovviamente il significato era lo stesso. Ha girato intorno alla bandierina, ma chiaramente il fatto che l'abbia fatto nello stesso stadio dove avevo segnato io dà all'esultanza un tocco in più. Non avevamo parlato se avrebbe esultato così in caso di gol. Ha la capacità di entrare completamente nella partita. Una volta che è in campo, si concentra su quello che deve fare. Poi, dopo, inizia a pensare al padre, alla moglie, agli amici e a tutto il resto. Ha questa capacità di restare concentrato durante la partita e poi fare spazio al resto."

Quando lo hai visto, hai sentito che stava facendo la stessa cosa che avevi fatto tu?

"Sì, assolutamente. Conoscevo già l'esultanza. In effetti, ne abbiamo parlato perché aveva esordito in nazionale proprio a Stoccarda. Giocò pochi minuti, ma abbastanza per fare bene. Gli dissi: 'Guarda, hai esordito nello stesso posto dove ho segnato io. Ma ancora non hai segnato come me'. Gli dissi che un giorno avrebbe dovuto segnare lì. E alla fine l'ha fatto. Sono stato molto felice per lui perché era un'occasione ancora più importante."

La carriera di Mikel Merino

Come ricordi Mikel da piccolo, quando ha iniziato a giocare a calcio? Guardandolo pensavi: 'Questo ragazzo diventerà un calciatore'?

"Sì. Non gli abbiamo dato un pallone finché non abbiamo visto che rincorreva sempre la palla degli altri bambini. Ho detto: 'Dobbiamo dargli un pallone.' Sua madre aveva giocato a basket, quindi volevamo che avesse la possibilità di scegliere lo sport che preferiva. Non volevamo spingerlo né verso il basket né verso il calcio. 

"Ha iniziato a giocare a calcio. Non so quanto abbia influito il fatto che io giocassi e che venisse alle mie partite, ma quando aveva cinque o sei anni, qualcosa è cambiato. Ha iniziato a dirci che voleva diventare un calciatore. Voleva fare solo quello.

"Lo abbiamo sostenuto, ma gli abbiamo anche detto: 'Mikel, devi capire che è molto difficile. Uno su 100.000 o anche uno su un milione di bambini diventa calciatore professionista. Puoi subire infortuni o avere sfortuna. Pensa anche a fare qualcos'altro.' E lui continuava a dire: 'No. Voglio fare il calciatore.'"

Quindi fin da piccolo il calcio era la sua unica passione?

"Sì. Era ossessionato dal diventare calciatore. Non ha mai giocato seriamente a basket, anche se è molto bravo. Era coordinato e aveva buone qualità. Penso che se non si fosse dedicato al calcio, avrebbe potuto diventare un cestista."

C'è stato un momento preciso in cui hai pensato: 'Ok, può davvero diventare un calciatore professionista'?

"È stato proprio quando Jan Urban lo fece esordire all'Osasuna. Jan lo mise titolare nella prima partita della stagione di seconda divisione. Fino a quel momento avevo visto che Mikel aveva molte qualità, ma poi bisogna adattarsi alla pressione della categoria, giocare con professionisti già esperti e capire come comportarsi in quelle situazioni.

"Devi anche essere forte mentalmente. Ci sono tanti talenti che non ce la fanno perché un calciatore non deve solo saper giocare. Deve essere disposto a sacrificarsi, essere atleta, riposare bene e mangiare bene. Mikel aveva un grande vantaggio: voleva diventare calciatore a tutti i costi.

"Quando i suoi amici avevano 16 o 17 anni e volevano uscire, divertirsi e fare tardi, lui restava a casa, mangiava bene, riposava e si preparava per l'allenamento o la partita del giorno dopo. Questo aiuta molto. Ti aiuta ad arrivare e diventare un professionista."

Significa sacrificare gran parte della gioventù.

"Esattamente. Devi rinunciare a tanto in un'età in cui la maggior parte dei giovani vuole divertirsi. Per Mikel è stato più facile perché voleva davvero diventare calciatore. Non lo viveva come un sacrificio.

"Ricordo la partita contro il Barcellona B, la prima in cui Urban lo mise titolare. Ero un po' nervoso perché non sapevo come avrebbe retto la categoria. Ma dopo 15 o 20 minuti, vedendo come giocava e come rispondeva alla pressione di uno stadio come El Sadar, mi sono tranquillizzato.

"Ho pensato: 'Questo ragazzo può diventare un professionista.' Non sai mai fin dove può arrivare perché serve anche tanta fortuna nella carriera di un calciatore, ma sapevo che aveva il potenziale per diventare un professionista."

Come calciatori, siete molto diversi o avete molto in comune?

"Abbiamo molte cose in comune. Abbiamo la stessa attenzione ai dettagli nel calcio. È un giocatore molto intelligente. Gli piace capire il gioco. Gioca in una posizione in cui è collegato sia agli attaccanti che ai difensori. Difende e attacca. Devi pensare non solo per te stesso ma anche per il resto della squadra. Devi gestire gli spazi."

Ipoteticamente, siete entrambi trentenni e al massimo della forma. Chi sarebbe più forte, Miguel senior o Mikel junior?

"Mikel. Mikel è più forte di me. Abbiamo caratteristiche simili, ma credo sia migliore e abbia più capacità. Fisicamente, come dicevo prima, oggi i calciatori sono atleti. Hanno specialisti nel recupero, nutrizionisti e tanti professionisti intorno. Il prodotto si è evoluto molto e i giocatori hanno molto più supporto rispetto a noi.

"Certo, anche noi avevamo persone che ci aiutavano, ma niente a che vedere con quello che hanno oggi per recuperare e prepararsi al meglio. A livello calcistico, penso sia più forte di me. Abbiamo caratteristiche simili. Entrambi avevamo un buon passaggio, eravamo forti di testa e capivamo il gioco tatticamente.

"In effetti, lui ha giocato da centrale, da attaccante, da otto, da sei e da dieci. Io ho giocato sulla fascia, da centrale, a destra e da attaccante. Come giocatori, avevamo una visione simile del calcio. La differenza è che lui è migliorato tecnicamente. Credo abbia qualcosa in più di me. È importante che un figlio sia migliore del padre. Significa che hai fatto qualcosa di giusto."

Parlate molto di calcio? Gli dai spesso consigli o è lui a chiederteli?

"Mikel ha 30 anni e tanta esperienza a tutti i livelli. Ha lavorato con tanti allenatori, da Thomas Tuchel a Rafa Benitez e Imanol Alguacil. Imanol probabilmente è stato quello che lo ha aiutato di più dal punto di vista qualitativo e quantitativo nella crescita come giocatore.

"Ma Mikel ormai ha una carriera e un livello di esperienza per cui non ha bisogno di chiedermi consigli. Parliamo. Mi racconta dei problemi che ha con un compagno, un allenatore o certe situazioni, e io gli do la mia opinione. Mi ascolta, ma finisce lì. Credo che ora siamo a un livello simile di esperienza. Ha già tanta esperienza quanto me nel calcio.

"Non come allenatore, ovviamente, ma capisce cosa chiede un tecnico. Ci sono tante cose di cui possiamo parlare, ma non si tratta di lui che mi chiede consigli. Parliamo, scambiamo opinioni e basta."

L'Arsenal e Arteta

Come hai visto crescere Mikel come giocatore all'Arsenal?

"Ho visto una grande crescita, sia fisica che tattica. Arteta è un allenatore molto attento ai dettagli. Cura tutto. Lavora individualmente con difensori, terzini, centrali e centrocampisti. Ha tutto molto organizzato. Mikel ha assorbito tutto questo.

"Fisicamente è cresciuto. Ha messo su un po' di forza e la Premier League richiede molto contatto fisico. Devi essere al massimo livello fisico per competere lì. L'ho visto migliorare in quell'aspetto. Tatticamente era già molto bravo con Imanol Alguacil, ma fisicamente non aveva scelta. Se vuoi competere in Premier League, devi adattarti."

Mikel Arteta e Mikel Merino hanno molto in comune. Sono entrambi della stessa regione spagnola, hanno legami con la Real Sociedad e una visione simile del calcio. Pensi che questo abbia aiutato tuo figlio all'Arsenal?

"Dobbiamo partire dal fatto che Mikel Arteta lo conosceva dalla Real Sociedad e lo voleva. Questo è già un punto a favore della loro connessione. L'idea di gioco di Arteta era simile per molti aspetti a quella che Mikel aveva vissuto con Imanol Alguacil.

"Quindi Mikel arrivava già con una comprensione importante del calcio che lo ha aiutato a legare con Arteta. In effetti, probabilmente Arteta voleva Mikel perché sapeva già che si sarebbe adattato al suo modo di giocare. Non era solo perché era basco o navarro.

"Era per le caratteristiche di Mikel e perché le loro idee calcistiche coincidevano. Mikel sapeva di andare in un club dove avrebbe giocato un calcio che gli piaceva."

L'infortunio e il Mondiale

La scorsa stagione è stata difficile per Mikel a causa dell'infortunio. Come valuti il modo in cui ha affrontato un periodo così lungo e impegnativo fuori dal campo e poi è riuscito a tornare ai suoi livelli?

"È stato molto duro. Soprattutto psicologicamente. Non aveva mai avuto infortuni gravi in carriera. A volte ha avuto problemi alla spalla, a volte altri fastidi, ma niente come quello che ha passato l'anno scorso. È stato difficile a livello psicologico, ma è stato molto costante.

"Dopo l'operazione, gli hanno spiegato come sarebbe stato il percorso di riabilitazione e il suo obiettivo era allenarsi bene e accorciare il più possibile i tempi di recupero per poter partecipare al Mondiale. Ci è riuscito con uno sforzo enorme.

Ci sono giorni in cui ti alleni e ti rendi conto che il corpo non risponde come vorresti perché non hai potuto allenarti bene. Non hai potuto lavorare aerobicamente, per esempio. Ci sono momenti in cui il corpo non risponde, quindi devi usare la testa per superare tutto ciò e fare il possibile affinché non abbia effetti negativi su allenamento e recupero.

"Ma è stato costante, lavoratore e determinato. Alla fine ha raggiunto il suo obiettivo. Ha ottenuto tutto quello che voleva. La cosa più importante per me è che è diventato molto importante non solo per l'Arsenal, dove ha vinto il titolo di Premier e giocato la Champions League, ma anche per la Spagna, con cui ha vinto il Mondiale."

Come hai vissuto il Mondiale da padre? Cosa hai provato quando Mikel ha segnato quei gol decisivi contro Portogallo e Belgio?

"Noi lo seguiamo sempre nei grandi tornei fin dal primo giorno. È andata bene, anche se con lui abbiamo vissuto quasi tutto. Ho vissuto momenti difficili con lui, compresa la prima partita contro Capo Verde. Ci furono critiche sulla scelta di portare giocatori non al meglio, come Mikel, Iñaki Williams o Lamine Yamal.

"Luis de la Fuente si è fidato di quei giocatori e ci sono state critiche, soprattutto dopo il pareggio con Capo Verde. Eravamo lì a sostenerlo perché, in quei momenti, bisogna ricordare che è anche lontano dalla famiglia. Può stare un mese senza vedere il figlio o la moglie.

"Quindi il sostegno della famiglia è importante. Stare vicino a lui e parlargli lo aiuta mentalmente a superare certi momenti. Ovviamente è in contatto con le telecamere, il telefono e tutto il resto, ma avere la famiglia vicina e poter parlare con noi lo aiuta sempre. L'abbiamo vissuta molto bene.

"Dopo il primo gol al Portogallo, è stato incredibile. Ma quando ha segnato contro il Belgio, è stata una follia. A quel punto non ci credevo più perché era entrato dopo pochi minuti sia contro il Portogallo che contro il Belgio. È stato unico. Ce lo siamo goduti tantissimo."

Hai detto che è entrato dopo pochi minuti e poi ha segnato. Ma ogni giocatore vorrebbe giocare di più. Quanto è difficile accettare un ruolo in cui magari giochi 10, 15 o 30 minuti?

"Luis de la Fuente conosce benissimo Mikel e gli altri giocatori. La maggior parte di loro è titolare nei rispettivi club perché sono di livello mondiale. Ma quando arrivano in nazionale, devono accettare un altro ruolo e diventare un tipo di gioco diverso.

"Un giocatore che va in nazionale e non è coinvolto, o che non sa accettare se giocherà 10, 20 o 30 minuti, non può avere successo in questa squadra. È un gruppo di grandi giocatori. Sono tutti titolari nei club, e poi chi si adatta meglio a questa situazione ha più possibilità di successo. È quello che è successo con Mikel.

"È entrato contro il Portogallo e ha segnato dopo otto o dieci minuti, non ricordo esattamente, ma lo ha fatto con la mentalità da titolare. Poi lo stesso contro il Belgio. È entrato per cinque minuti e aveva la mentalità da titolare. Voleva essere importante, incidere e dare alla squadra ciò di cui aveva bisogno.

"Alla fine, questa è la cosa importante. Mikel sa perché è lì. Sa di avere un certo ruolo. Ci sono partite in cui parte titolare e altre in cui entra dalla panchina."

Soprattutto dopo un lungo infortunio.

"Sì. Quello che ha sorpreso ancora di più è che è tornato dall'infortunio e non aveva lo stesso ritmo di alcuni compagni. Ma ogni volta che ha avuto l'opportunità, ha dato tutto. Contro Uruguay, ha recuperato palla e l'ha data a Llorente, che ha poi crossato.

"Nella finale contro l'Argentina, ha mandato fuori tempo tre difensori con il suo movimento e ha creato lo spazio per Ferran che ha segnato. Ognuno ha un ruolo. Ferran ha segnato il gol decisivo, Nico Williams ha fatto l'assist. Alla fine, c'è una statistica che dice che i subentrati possono essere fondamentali e segnare o decidere le partite. È vero. Sono molto importanti.

"A volte la gente pensa che non lo siano, ma lo sono. Quando hai una rosa con così tanto talento, è difficile lasciare cinque giocatori di livello mondiale fuori dall'undici titolare. Poi, quando guardi la panchina e vedi il talento che entra, per gli avversari è davvero dura."

Cosa ti aspetti dalla stagione di Mikel all'Arsenal?

"Credo sia nel miglior momento della carriera. È appena uscito da un infortunio difficile, ma penso sia in un periodo ottimale. Ha 30 anni, esperienza, capisce il calcio, vuole competere ed è pronto fisicamente. Credo sia il momento migliore della sua carriera.

"La sfida è che è all'Arsenal, e l'Arsenal ha tanti giocatori che possono giocare titolari. La concorrenza è enorme. Se la nazionale ha grandi giocatori in panchina, anche Arteta ha tanti altri che possono giocare tranquillamente. Quindi Mikel dovrà aspettare la sua occasione e il suo momento.

"Ci sono Declan Rice, Martin Odegaard e Lewis-Skelly a centrocampo, e Havertz può giocare anche più avanti. Ma la stagione è molto lunga. L'anno scorso, Mikel è riuscito a diventare quasi titolare fisso all'Arsenal prima dell'infortunio. Giocava ad altissimo livello, segnava e faceva assist.

"Ora deve solo continuare a lavorare. Spero che vada bene e, soprattutto, che resti lontano dagli infortuni. Poi, con la nazionale, lotteranno per tutto perché Arsenal e Spagna sono entrambe al massimo livello."

Infine, due parole su un'altra tua ex squadra. Il Leganés ha fatto un acquisto molto importante per il calcio spagnolo portando Alvaro Morata. Cosa può dare Morata al Leganes nella corsa al ritorno in prima divisione?

"Credo che Alvaro possa ancora dare tanto al calcio. In questo caso, il Leganés è stato fortunato che lui volesse tornare a Madrid per motivi familiari e personali. È in buona forma. Lo abbiamo visto ai Mondiali ed era pronto a giocare il giorno dopo. La sua qualità non si discute.

"Avere un giocatore del suo livello in seconda divisione è un vantaggio enorme. Penso sia un giocatore con una mentalità top e una grande etica del lavoro. Credo farà una buona stagione. Gli auguro il meglio perché è una brava persona, una grande persona."

Domande rapide

Il tuo allenatore preferito in carriera?

"Pedro Mari Zabalza."

Il giocatore più talentuoso con cui hai condiviso lo spogliatoio?

"Mazinho."

L'avversario più duro che hai affrontato?

"Davor Suker."

Lo stadio che ti ha impressionato di più?

"Il Bernabeu."

Il tiro migliore: tu o Mikel?

"Mikel."

Chi è più competitivo, tu o Mikel?

"Mikel."

Chi ha più carattere?

"Io."

Il miglior giocatore di tutti i tempi che ami ancora guardare?

"Messi. Non mi interessa che giochi in MLS. Per me, è sempre Messi."

Il miglior compagno di squadra che hai mai avuto?

"Edu Garcia Leon."

Il miglior calciatore spagnolo di tutti i tempi?

"Andrés Iniesta."