Esclusiva Azpilicueta - parte 1: il periodo al Chelsea sotto la guida di Mourinho, Conte e Tuchel

César, grazie per aver accettato il nostro invito. 11 anni, 11 stagioni e più di 500 partite con il Chelsea. C’è qualche abitudine invisibile che hai dovuto mantenere per 11 stagioni al Chelsea?

"Sono molto disciplinato. Sono una persona che cerca di seguire delle routine per restare in forma e sempre a disposizione. Ho dedicato molto tempo a questo perché il mio obiettivo era sempre pensare alla partita successiva. Sono davvero grato perché ho avuto la fiducia di tanti allenatori nei miei 11 anni lì, e mi sono goduto momenti straordinari."

Cosa intendi per disciplina? Come si svolge la tua giornata? Si tratta di allenamento, alimentazione? Qual è il tuo rituale?

"Tutto. Anche mantenere l’equilibrio tra le partite vinte e quelle perse. Anche mentalmente, sono molto critico con me stesso e cerco sempre la perfezione. Anche quando gioco bene, penso sempre che avrei potuto fare meglio. Passo molto tempo a guardare video, a recuperare, dal fisioterapista, a fare stretching, tutto quello che potevo per essere al 100%. Perché soprattutto in Inghilterra è molto impegnativo, e sì, ho fatto tutto il possibile per farmi trovare pronto."

Non possiamo parlare con te senza menzionare Jose Mourinho. Ti ha trasformato da terzino destro a sinistro, e ha detto che eri il miglior terzino sinistro della lega nella stagione 2014/15, quando avete vinto la Premier League. Cosa aveva di speciale lo Special One?

"Controllava tutto. Credo che la sua esperienza, il modo in cui vedeva il calcio, il modo in cui affrontava le partite, si percepiva che era sempre un passo avanti. Questa è la realtà. Personalmente, ho imparato tantissimo da lui. All’inizio non è stato facile. Sono arrivato un po’ più tardi perché ero in Confederations Cup con la Spagna, quindi la squadra era già quasi fatta e io cercavo di imparare, non facevo parte del gruppo, ma ho sempre sentito la sua fiducia".

"Ha sempre creduto in me. Mi ha incoraggiato a continuare a lavorare e ad aspettare la mia occasione. Branislav Ivanovic era il nostro terzino destro. Che dire? Era fortissimo, davvero bravo. Ashley Cole era il terzino sinistro, una leggenda per l’Inghilterra e per il Chelsea. Non è stato facile, ma ho avuto la possibilità di imparare da loro e da Jose, e poi passo dopo passo mi sono conquistato il posto da terzino sinistro".

"Poi è arrivato Filipe Luis, che forse in quel momento era il miglior terzino sinistro in circolazione. Questo mi ha dato concorrenza, mi ha spinto a dare qualcosa in più per la squadra e a portare qualcosa di diverso, dovevo alzare il livello e sì, ho giocato tanto e mi sono davvero divertito. Ho giocato accanto a John Terry sulla sinistra, che per me è stato come un capolavoro per imparare a difendere. Insomma, sono davvero grato di aver avuto questa opportunità di imparare da lui."

Ho trovato anche una frase di Jose Mourinho che disse: 'Se avessimo 11 Azpilicueta, vinceremmo la Champions League'. Cosa significa per te sentire oggi quelle parole?

"Quando l’ho sentito da lui, sai...mi ha un po’ scombussolato. Ma ovviamente è bellissimo sentire queste parole dal tuo allenatore, da uno come Jose, che è uno dei migliori al mondo. Quindi sì, sono grato e mi ha dato la motivazione per dire: devo essere io il punto di riferimento."

Hai avuto tanti grandi allenatori, tra cui Antonio Conte. Come descriveresti Conte e i cambiamenti che ha portato nella squadra quando era al Chelsea?

"Era molto esigente e si è preso il rischio di cambiare sistema come ha fatto appena arrivato. Voleva giocare con il 4-2-4, poi siamo passati al 4-3-3, ma i risultati non arrivavano. Poi, dalla settimana successiva, ha pianificato tutto per giocare con il 3-4-3. E da lì, credo che abbiamo vinto 13 partite di fila, le prime 6 senza subire gol".

"Questo ci ha dato spinta e fiducia, e alla fine abbiamo vinto 30 partite su 38 in Premier League, che era il record in quel momento. E sì, ho giocato nel mio nuovo ruolo, come centrale destro, e mi sono davvero divertito, è stato bello."

Poi è arrivato Thomas Tuchel, a stagione in corso, e dopo pochi mesi avete alzato la Champions League. Qual è stato il cambiamento più grande che ha portato nella squadra?

"Non è facile cambiare allenatore a stagione in corso. Non stavamo vivendo la nostra miglior annata, ma quando è arrivato al Chelsea, aveva le idee molto chiare su come voleva che giocassimo. Abbiamo iniziato a costruire fiducia, passo dopo passo".

"Soprattutto in difesa eravamo molto solidi, ma non lavoravamo tantissimo sulla fase difensiva in allenamento. Giocavamo molto, ma il modo in cui voleva che gestissimo il pallone ci permetteva di recuperare tanti palloni alti e creare occasioni da gol. E in cinque mesi ci siamo qualificati per la Champions League, abbiamo vinto la Champions League e abbiamo perso la finale di FA Cup. E abbiamo trasformato, con lo stesso gruppo, la nostra stagione. È stato davvero speciale."

Hai citato John Terry. Tornando alla squadra vincente del 2014/15: ha giocato tutte le partite, tutti i 90 minuti. Come ci è riuscito? L’hai visto nello spogliatoio e in campo. Cosa hai imparato da lui e come ti sentivi a giocare al suo fianco?

"Ho imparato da lui, e poi l’ho fatto anch’io nel 2017. È stato un grande esempio. Sì, mi ha dato motivazione, ovviamente. Soprattutto perché giocava ogni volta sempre ad altissimo livello. Era il capitano e si sentiva che era un punto di riferimento fondamentale per la squadra. E poi, quando ho avuto la possibilità due anni dopo, ho cercato di replicare quello che aveva fatto lui."

N'Golo Kante è stato anche uno dei giocatori chiave di quel Chelsea. Ricordi qualche partita o allenamento in cui hai apprezzato quanto ha dato al Chelsea?

"Era un vero leader a centrocampo. Copriva ogni spazio, ovunque. Era molto bravo con il pallone, perché sceglieva sempre l’opzione giusta".

"A volte faceva passaggi semplici, ma era molto intelligente in questo. E in fase difensiva andava ovunque e recuperava palloni quando tutti pensavano che il centrocampista o l’attaccante l’avessero superato; lui era già lì. Quindi è stato fondamentale per la squadra e per noi difensori. Quando hai lui davanti, sai che ci sarà sempre a darti una mano."

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