ESCLUSIVA | Maya Joint sul match contro Serena a Wimbledon e l'esperienza al WTA di Praga

Benvenuta a Praga e nella Repubblica Ceca! Come ti trovi qui, in questo Paese così vincente tennisticamente parlando?

"È la mia prima volta qui. E ho già avuto modo di guardarmi un po’ intorno. Sono qui da qualche giorno ed è davvero bellissima. Oggi posso dire che potrebbe essere una delle mie città preferite tra quelle che ho visitato. E poi — hai ragione, tutte le ragazze ceche sono davvero forti in campo."

Oggi hai affrontato una di loro al primo turno. Com’è stato giocare contro Laura Samson?

"Non l’avevo mai incontrata in campo prima, ma sapevo che sarebbe stata dura. Soprattutto nel secondo set ha giocato in modo incredibile; andava davvero a tutto gas. È molto forte; mi ha costretto ad aggiustare alcune cose e ho dovuto lavorare davvero tanto per vincere."

Hai scelto il Prague Open per un motivo particolare? O qualcuno te l’ha consigliato?

"Dopo Wimbledon volevo tornare a giocare sul cemento e restare ancora un po’ in Europa. Non ero mai stata qui prima e adoro scoprire posti nuovi. Tutti quelli a cui ho chiesto mi hanno detto che Praga è una delle città più belle del mondo. Così ho pensato: ‘Beh, devo proprio vederla con i miei occhi’. E sì, avevano ragione!"

Poche settimane fa hai avuto l’onore di giocare contro Serena Williams al suo ritorno in campo. Guardando indietro, cosa diresti oggi di quella partita?

"Penso che la partita contro Serena mi abbia davvero aiutata. In particolare, mi ha dato una grande spinta a livello di fiducia. Probabilmente ogni giocatrice ci passa, ma io avevo iniziato l’anno in modo molto difficile, con una lunga serie di sconfitte. Poi è arrivata questa sfida… Alla fine l’ho battuta. E quella partita mi ha fatto credere di poter tornare a vincere."

E al di là del risultato? Che emozioni hai provato entrando sul Centre Court di Wimbledon contro un’icona del genere?

"È stata un’esperienza davvero surreale! Cosa posso dire…? Ma penso che proprio lì ho dimostrato a me stessa di poter tornare a giocare ad alto livello."

Qui a Praga è un po’ diverso. Hai iniziato su un campo piccolo vicino al fiume Moldava, all’ombra della grande arena. Quanto cambia?

"Oh, non mi ha dato fastidio per niente. In tanti tornei non ci sono grandi arene. Quindi in realtà è stato piacevole non avere troppa attenzione su una sola partita. E allo stesso tempo c’erano comunque tante persone sugli spalti, quindi l’atmosfera era bellissima. Mi sono davvero divertita. Ma hai ragione, l’arena principale qui è davvero enorme."

Ma torniamo alla tua storia. Sei stata vicina al tennis fin da piccola? È noto che tuo padre era un grande giocatore di squash...

"Direi di sì. Entrambi i miei genitori hanno praticato sport con la racchetta crescendo. E mio padre era un professionista nello squash, quindi penso di aver ereditato un po’ di talento da lui. Ma sinceramente, non so come me la caverei in un campo da squash. In realtà non ci ho mai giocato. (ride)"

Hai iniziato con il tennis all’università, ma questo ti ha anche limitata. Quando hai raggiunto il secondo turno agli US Open 2024, da studentessa con borsa di studio, non potevi ricevere il premio di 150.000 dollari. Com’è andata a finire? Li hai mai ricevuti?

"No, per niente. Non ho mai ricevuto quei soldi…"

È per questo che hai lasciato gli studi e hai iniziato a giocare a tennis da professionista?

"Sai, ho sempre voluto andare all’università, ma in realtà ho sempre studiato online. Non sono mai andata fisicamente a scuola. Può sembrare un po’ strano, ma volevo davvero provare l’esperienza di andare a lezione, stare tra persone che vogliono imparare, portare i libri in aula. Ma poi è arrivato un momento in cui ho capito che il mio tennis era a un livello tale da doverci puntare in modo professionale."

Hai qualche rimpianto?

"No, ho trovato un’altra strada. Grazie alla WTA sto ancora studiando all’università online; c’è un programma apposito. Ho scelto diritto penale, è molto interessante. Volevo approfondire qualcosa che mi piacesse e che non mi annoiasse."

Tu sei originaria del Michigan, USA. Kimberly Birell è nata a Düsseldorf, Daria Kasatkina in Russia e Ajla Tomljanovic è originaria della Croazia. Ognuna di voi proviene da una parte diversa del mondo — com’è rappresentare tutte insieme l’Australia?

"Oh, assolutamente! La nostra squadra australiana è davvero speciale. È come un’altra famiglia per me, davvero! Siamo un gruppo molto unito di amiche. Passiamo tempo insieme, usciamo a cena. Ogni volta che giochiamo mi diverto. In realtà adoro l’atmosfera di squadra; penso sia la migliore al mondo (ride)".

"E anche quando non giochiamo partite di Billie Jean King Cup, resto in contatto con le ragazze. Abbiamo una chat di gruppo su WhatsApp e ci scriviamo sempre dopo le partite."

Oggi giochi in un impianto legato alla Billie Jean King Cup... Per i cechi, Stvanice, la casa del Prague Open, è un luogo iconico. 40 anni fa, durante la Federation Cup, l’emigrata Martina Navratilova apparve qui per la prima volta dopo tanto tempo dalla sua fuga negli USA. Conosci la sua storia?

"Onestamente, devo ammettere che non la conoscevo. Ma forse è il momento di imparare qualcosa di nuovo…"

Nessuna australiana ha ancora vinto il torneo di Praga, ma Tomljanovic e Samantha Stosur sono arrivate in finale negli ultimi anni...

"Oggi sono passata davanti al muro dove sono documentati i successi cechi, ed è stato bello vedere qualche australiana tra i nomi cechi. Vedremo cosa succederà questa settimana!"

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