ESCLUSIVA: Pepo del Mozambico insegue il sogno Coppa d'Africa, ma un infortunio lo terrà fuori nel 2025

Pepo: "Adesso, con un po’ più di serenità, sento che il sogno è solo rimandato. Quando è successo, è stato uno shock enorme – era un sogno grandissimo, e realizzare che non sarebbe stato possibile mi ha colpito molto.

"Ma a mente fredda, finisci per trovare forza dove pensavi di non averne. La nascita di mio figlio e altre cose mi hanno aiutato a capire che devo trovare il modo di ribaltare la situazione. Ho già guardato il calendario per vedere quando saranno le qualificazioni per l’AFCON 2027, e quello è diventato il mio obiettivo. Voglio esserci nelle qualificazioni di settembre e ottobre."

Avrai ricevuto tanti messaggi, ma posso chiederti se c’è stato qualche contatto speciale da parte del mister Chiquinho Conde o dei tuoi compagni?

"Siamo un gruppo molto unito, ed è proprio questa la nostra forza. Per questo ho ricevuto tantissimi messaggi di sostegno dai miei compagni. Il mister mi ha chiamato e continua a chiamarmi, chiedendomi come sto e se mi sono già operato.

"C’è una preoccupazione reale, anche sapendo che ora e nel prossimo futuro non potrà contare su di me. Sento davvero questo affetto. Nel gruppo su WhatsApp mi hanno lasciato tanti messaggi, e sono molto grato per tutto il supporto e l’incoraggiamento che mi hanno dato."

Non sarai in Marocco, ma immagino che farai il tifo per i tuoi compagni da lontano. Quali sono le aspettative del Mozambico per questo AFCON?

"L’obiettivo è fare la storia. Il Mozambico non ha mai superato la fase a gironi, e il nostro obiettivo principale è sempre quello di fare meglio del passato. Quindi il focus è chiaramente sul passaggio del turno, anche se siamo in un girone molto difficile."

Prima dell’infortunio, cosa ti avevano raccontato i tuoi compagni sull’AFCON?

"Quello che mi hanno spiegato è che in Africa il calcio si vive come una vera festa. Questi tornei portano tanta gioia a persone che, nella vita di tutti i giorni, affrontano molte difficoltà. Le partite sono un modo per dimenticare i problemi per un po’. Quindi l’atmosfera all’AFCON è pura festa.

"L’ho percepito anche durante le qualificazioni, sia per l’AFCON che per il Mondiale 2026. Ovunque andiamo, siamo sempre accolti con calore dai nostri tifosi e anche dagli avversari. C’è un’energia positiva intorno al calcio che ormai si vede poco, soprattutto in Europa, dove gioco. È davvero un piacere far parte di questi eventi."

Rappresentare il Mozambico all’AFCON

A livello personale, cosa avrebbe significato per te giocare questo torneo?

"Per me e la mia famiglia avrebbe significato tantissimo, semplicemente perché – e non è presunzione – ho sempre sentito di poter arrivare più in alto. Anche quando ero in seconda divisione, sentivo di aver fatto abbastanza per restare o addirittura salire.

"Poter giocare questo torneo sarebbe stato quasi una ricompensa. Non sono a fine carriera, ma non sono nemmeno più giovanissimo, e sentivo di vivere finalmente momenti che mi facevano sentire un vero calciatore: stadi pieni, grandi partite, affrontare i migliori.

"La maggior parte dei giocatori all’AFCON milita in top club europei, e questo mi faceva sentire che, anche se non ho realizzato tutte le mie ambizioni, il calcio mi stava regalando qualcosa. Ma questa è la vita."

Costa d’Avorio, campione in carica, Gabon e Camerun. Come vedi questo girone?

"Penso che abbiamo buone possibilità. Nel calcio di oggi non esistono più le ‘grandi’ come una volta. Qualsiasi squadra può giocarsela alla pari e dimostrare il proprio valore. Ovviamente saranno partite molto difficili, è chiaro, ma arrivare da outsider potrebbe essere un vantaggio.

"La pressione è sulle altre squadre – è un po’ come quando una piccola va a giocare all’Estadio da Luz (casa del Benfica) o in un altro grande stadio. Sono sicuro che i miei compagni la vedranno così: la responsabilità maggiore è sugli altri. Il Mozambico vorrà godersi l’esperienza, giocare bene e, sinceramente, credo che possiamo sorprendere."

Hai partecipato all’ultimo raduno. Com’era il gruppo: sicuro, teso?

"Per niente teso, il gruppo è molto sicuro di sé. È vero che quando la nazionale si ritrova ci sono sempre pochi giorni per lavorare, ma da settembre, ottobre e novembre il gruppo è rimasto praticamente lo stesso. Era così anche prima che arrivassi io, e questo aiuta molto.

"Significa che il sistema è ben rodato, perché non c’è tempo per grandi cambiamenti. Ho sentito la squadra pronta, sicura, e ora si tratta solo di godersi il torneo al massimo e provare a scrivere la storia."

"Geny è su un altro pianeta"

Senza voler fare torto a nessuno, c’è un giocatore nella rosa del Mozambico che vorresti mettere in evidenza?

"Sì, c’è. Per me, Geny (Catamo) è davvero su un altro livello. Si vede subito. Ad esempio, quando abbiamo giocato contro l’Algeria, era al pari dei loro migliori. In tutto – accelerazione, forza, velocità di esecuzione, scelte – si capisce subito che è un giocatore speciale. Mi piace molto condividere lo spogliatoio con lui."

Con il Mozambico hai la possibilità di giocare con calciatori come Geny (Sporting) e Reinildo (Sunderland). Ma com’è giocare in Liga 3 in Portogallo e, allo stesso tempo, avere la possibilità di scendere in campo con questi giocatori di livello mondiale?

"Il fatto che io sia in Liga 3 e loro a un livello completamente diverso... È una situazione curiosa. Ne parlo spesso con i miei compagni di club: le aspettative che hanno su di me sono come se fossi anche io in Premier League o in Primeira Liga. Sento che mi vedono come uno che può fare la differenza insieme a loro.

"Non so se questo significa che sono meglio di quanto penso... o se sono solo troppo gentili con me (ride). Ma la verità è che credono nelle mie capacità, e questo mi dà sempre grande motivazione."

Il processo di naturalizzazione: "Un grande orgoglio per la mia famiglia"

Sei nato a Caldas da Rainha, in Portogallo. Com’è stato il percorso per entrare nella nazionale del Mozambico? Sei stato convocato la prima volta nel 2021, ma hai debuttato solo nel 2024. Cosa è successo nel frattempo?

"In realtà è molto semplice. Nel 2021 sono stato convocato, ma mi sono infortunato la settimana prima. E all’epoca non avevo ancora tutti i documenti pronti – li avrei sistemati una volta arrivato. Dato che mi sono fatto male, sono rimasto al club per le cure.

"Inoltre era il periodo del COVID, e c’era ancora molta incertezza. Ammetto che questo mi ha fatto esitare un po’. Dopo quell’infortunio, la convocazione successiva era ancora molto confusa, tra lockdown e restrizioni, e ho sentito che non era il momento giusto per andare.

"Poi i contatti si sono diradati e non sono più stato chiamato. Solo nel 2024 si è ripresentata l’opportunità. Ero al Caldas, dopo due stagioni molto difficili in cui ho giocato poco e non mi divertivo più. Sono tornato a casa per ritrovare la felicità nel calcio.

"Quando è arrivata la convocazione, ho pensato: ‘Ok, ora ha davvero senso. Non posso lasciarmela scappare’. E il modo in cui vedo la nazionale ora è completamente diverso. Ho una maturità che, anche se pensavo di avere nel 2021, in realtà non avevo. Quindi credo di essere arrivato al momento giusto."

Ma come nasce questo legame con il Mozambico? È dalla parte di tua madre, giusto?

"Esatto. Mia madre e i miei zii, tutti dal lato materno, sono nati in Mozambico. Mia nonna viveva lì con mio nonno, ed è lì che hanno avuto i figli. Mia madre, essendo la più piccola, in realtà ci ha vissuto meno, circa tre o quattro anni. Quando mio nonno è venuto a mancare, sono tornati tutti in Portogallo, ma la famiglia ha vissuto in Mozambico per circa 10-15 anni."

Quando hai capito che c’era davvero la possibilità di essere convocato in nazionale grazie a questo legame familiare?

"È stato quando giocavo nel UD Leiria. Curiosamente, Ricardo Campos, anche lui di Caldas, era stato convocato per il Mozambico quando era al Boavista.

"Quando ci siamo incontrati a Leiria, ne abbiamo parlato e mi ha detto che anche lui era entrato grazie ai nonni. Poi mi ha detto: ‘Guarda, se vuoi, posso dare il tuo numero alla federazione e avvisarli che potresti essere naturalizzato’.

"Ed è così che è iniziato tutto. Dopo quel contatto, avranno iniziato a seguire le mie partite. In pratica, ha fatto il mio nome, altrimenti non avrebbero mai saputo del mio legame familiare."

Il gol olimpico del ‘Bernardo Silva mozambicano’

Come sei stato accolto nell’ambiente della nazionale, dal gruppo, dal mister e anche dal popolo mozambicano?

"È stato tutto molto semplice. Il rapporto con il gruppo e il mister è partito subito bene. Anche prima di andare, ci eravamo già sentiti e le conversazioni sono sempre state molto dirette e rilassate.

"Inoltre, avere altri giocatori che erano in Portogallo ha aiutato molto. All’epoca, Gildo giocava nell’Academica, Langa arrivava dal Chaves e Geny era addirittura sul mio stesso volo... questo mi ha tolto subito qualsiasi ansia di viaggiare da solo. L’integrazione è stata davvero facile.

"Il gruppo è insieme da tanto tempo e non ci sono ego. Reinildo, Geny, Mexer, Langa... nessuno si mette sopra gli altri. Tutti sono trattati allo stesso modo e le aspettative su di me erano le stesse degli altri. Questo ha reso tutto più semplice. Mi hanno visto come uno che poteva dare una mano e mi hanno accolto nel migliore dei modi.

"E poi c’è stato l’impatto nel Paese. Sono arrivato lì senza nemmeno aver ancora debuttato, e all’improvviso, in aeroporto e per strada, tutti sapevano chi fossi. Mi trattavano come se avessi già giocato cento partite in nazionale. Non me lo aspettavo proprio.

"È stato sorprendente – e davvero bello – sentire quel calore fin da subito. Probabilmente avevano visto la mia faccia solo in qualche foto o post, ma per loro ero già un altro giocatore venuto a dare una mano. Questo mi è rimasto molto impresso.

Ti hanno già soprannominato il ‘Bernardo Silva mozambicano’. Come vivi questo paragone?

"È fantastico, no? (ride) Essere paragonato a uno dei migliori centrocampisti al mondo... posso solo essere grato. Credo sia più per la statura che altro, ma non importa (ride).

"Sono molto creativi con i soprannomi. Mi hanno chiamato il Bernardo Silva mozambicano, altri hanno detto che sono Modric... in pratica scelgono i centrocampisti più bassi e fanno il paragone. Onestamente, mi fa sorridere.

"Aspettatevi un Pepo ancora più forte"

In poco più di un anno in nazionale hai già collezionato 12 presenze e segnato due gol – uno dei quali alle Olimpiadi. È stato il tuo momento più speciale?

"Senza dubbio. Soprattutto per l’impatto che ha avuto quel gol. Il gol olimpico ha creato un’enorme risonanza. Sono diventato praticamente conosciuto in nazionale per quello: ‘il giocatore che ha segnato il gol olimpico’.

"All’interno del gruppo mi sentivo già apprezzato, ma ho percepito che, per il popolo mozambicano – soprattutto per chi era scettico sui naturalizzati, e anche per chi non mi conosceva da altre squadre – quello è stato un punto di svolta.

"Mi è sembrato che la gente abbia capito che potevo avere un ruolo diverso in squadra. E sentire quella fiducia, quella importanza, è stato davvero speciale."

Infine, che messaggio vuoi lasciare al popolo del Mozambico?

"Non solo ai tifosi mozambicani, ma anche a quelli di Caldas. Potete aspettarvi un Pepo ancora più forte. Userò questo periodo per lavorare sugli aspetti in cui sentivo di essere meno forte. Ora che sono un po’ più grande e avrò qualche pezzo nuovo, dovrete sopportarmi per molti più anni di quanto pensavate (ride)."