ESCLUSIVA | Zabaleta e il passato al City: "Mancini un vincente, Balotelli? Le capacità c'erano..."

Lei è arrivato al Manchester City in un periodo di grandi cambiamenti. Le è sembrato subito storicamente significativo o le è sembrato un trasferimento normale?

"È stato tutt'altro che un trasferimento normale. Quando ho firmato per il club, c'era un altro proprietario: era thailandese e pare che stesse cercando di vendere perché aveva dei problemi con la federazione del suo Paese. C'erano tre o quattro parti interessate all'acquisto del club.

"Detto questo, la mia motivazione principale era quella di arrivare in Inghilterra e giocare in Premier League, quindi la situazione della proprietà non era il fattore decisivo per me. Ma circa una settimana dopo la mia firma, sono subentrati i nuovi proprietari di Abu Dhabi e il loro primo acquisto è stato Robinho per 40 milioni di sterline. Oggi potrebbe non sembrare una cifra enorme, ma nel 2008 l'arrivo di una stella del Real Madrid per una cifra del genere ha lanciato un chiaro messaggio a tutti.

"È stato il momento in cui la gente ha capito che stava accadendo qualcosa di molto grande. È stato un vero e proprio punto di svolta per il club e, ripensandoci, sono arrivato esattamente al momento giusto".

Quindi c'era già una sorta di legame tra il Real Madrid e il Manchester City?

"Sì, e ciò che ha colpito è stata l'immediata decisione dei nuovi proprietari. Quando si rileva un club, di solito ci vuole tempo per stabilire la propria visione e prendere decisioni importanti, ma loro hanno agito subito: questo è ciò che vogliamo, questa è la nostra ambizione, porteremo i migliori giocatori del mondo. Pagare una cifra del genere per un fuoriclasse del Real Madrid, fin dall'inizio, è stata una dichiarazione molto forte".

Dopo questi cambiamenti, ha sentito la responsabilità di contribuire a costruire una nuova cultura nel club?

"L'ha sentita tutta la squadra. All'epoca l'allenatore era Mark Hughes e quando abbiamo incontrato il nuovo proprietario è stato molto chiaro. Ha detto: 'Abbiamo un'ambizione e una visione chiara per questo club. Siamo consapevoli che nel calcio non si può vincere subito: se vogliamo vincere trofei, dobbiamo costruire la squadra giusta".

"Quello che mi ha colpito è che i proprietari hanno capito che non si trattava di vincere qualcosa in uno o due anni. Si trattava di un piano decennale. Non servono solo grandi giocatori, ma giocatori che arrivino al club e mostrino un impegno reale, giocatori che vogliano cambiare la storia del club. Per questo ci vuole tempo.

"I nuovi giocatori sono arrivati, alcuni molto bravi, ma altri non hanno mostrato questo impegno e sono andati via dopo un anno o due. Ci sono voluti circa tre o quattro anni per costruire la mentalità giusta per sfidare davvero il Manchester United, il Chelsea e il Liverpool, per raggiungere il punto in cui potevamo definirci davvero un grande club".

Devo chiederle di Micah Richards. Qual è stata la sua reazione quando siete arrivati e com'era nello spogliatoio? Ha la stessa personalità di allora?

"Esattamente lo stesso: sempre divertente, sempre felice, con un grande sorriso sul volto. Una grande persona e un grande essere umano.

"All'epoca, in realtà, giocava più come centrale al fianco di Richard Dunne che come terzino destro, e io occupavo il ruolo di terzino destro. Solo l'anno successivo, dopo l'arrivo di Kolo Toure e Joleon Lescott, Micah è stato arretrato a terzino e abbiamo iniziato a competere per lo stesso ruolo. Ma è sempre stata una sana competizione.

"Avevamo un ottimo rapporto e un enorme rispetto reciproco: entrambi volevamo semplicemente mantenere il nostro posto nell'undici titolare".

Quando ha segnato quel gol contro il Queens Park Rangers, cosa le passava per la testa? E a quel punto credeva ancora che il titolo fosse possibile?

"Quella partita è stata un punto di svolta assoluto per il club. L'anno prima avevamo vinto la FA Cup, un risultato enorme, ma vincere il primo titolo di Premier League è stata un'altra cosa. È il momento in cui gli altri club e i giocatori iniziano a guardarti in modo diverso, quando un giocatore pensa: "Se ne avessi la possibilità, mi piacerebbe firmare per il Man City".

Per me personalmente è stato un giorno molto speciale, anche se il mio gol è stato il primo della partita e pochi lo ricordano perché tutti - giustamente - ricordano quello di (Sergio) Aguero".

"Prima della partita sapevamo di avere la possibilità di vincere la nostra prima medaglia in Premier League, cosa che non molti giocatori possono dire. E anche se il QPR era in lotta per la retrocessione, sapevamo che non sarebbe stato facile. Quello che è successo quel pomeriggio - con il Manchester United e il Manchester City che inseguivano entrambi lo stesso titolo, e tutto quello che è successo in quei minuti finali - è stato qualcosa di veramente incredibile. Potrebbero passare anni senza vedere nulla di simile.

"Lo United aveva dominato il calcio inglese per così tanto tempo, e Ferguson ci aveva notoriamente definiti i vicini rumorosi. E poi vincere il titolo in quel modo - è stato al di là di qualsiasi cosa avremmo potuto immaginare".

Quanto è stato importante Roberto Mancini nel creare la giusta mentalità nel club?

"È stato fondamentale. Roberto è arrivato con un'esperienza di gestione di grandi giocatori all'Inter, quindi sapeva come gestire personalità forti e grandi ego - il tipo di ambiente in cui tutti vogliono giocare e pochi accettano di essere lasciati in panchina. Gestire questo è un'abilità in sé.

"Era un vincente in tutti i sensi e aveva un carattere molto particolare. Ci sono voluti alcuni mesi per capirlo appieno. Quando perdeva una partita, entrava nello spogliatoio assolutamente furioso, e noi dovevamo vederlo. Dovevamo capire che a questo livello perdere non è accettabile, che l'unico standard è vincere settimana dopo settimana. Questo atteggiamento era alla base della nostra mentalità.

"È stato una figura chiave nello sviluppo del club in quel periodo".

Lei è stato nominato giocatore dell'anno del City nella stagione 2012-2013. Cosa ha significato per lei questo premio?

"Ha significato moltissimo. Quando sono arrivati i nuovi proprietari, ero ben consapevole che c'erano i soldi per comprare il miglior giocatore in ogni singola posizione. Chi è il miglior terzino destro del mondo? Andate e acquistatelo. E mi sono detto: questa è la mia opportunità. Devo guadagnarmi il posto.

Sono arrivato al club pensando che probabilmente non avrei vinto nulla, e dopo un anno guardavo i giocatori che mi stavano accanto pensando: "Quanto sono fortunato? Ma sapevo che dovevo lavorare sodo, mantenere il mio posto nell'undici titolare e fare la storia di questo club. Quindi essere eletto giocatore dell'anno, in una squadra di quella qualità, è stato qualcosa che trovo ancora incredibile. Mi ha dimostrato che quando si crede veramente in se stessi e ci si impegna a fondo nel proprio lavoro, questi momenti possono accadere".

"Rimane uno dei momenti più belli della mia carriera".

Parliamo dell'arrivo di Pep Guardiola. Cosa è cambiato?

"Tutto, nel migliore dei modi. Avevamo giocato un calcio meraviglioso sotto Mancini e Pellegrini, e avevamo vinto dei trofei, ma quando è arrivato Pep è stato come se il club avesse detto: ora vogliamo vincere assolutamente tutto. Non solo dominare il calcio inglese: vogliamo vincere la Champions League.

"E naturalmente, avere un manager come Pep Guardiola attira i migliori giocatori del mondo. Ha avuto un successo straordinario al Barcellona e al Bayern Monaco, ed è arrivato con le stesse idee, la stessa filosofia, gli stessi standard implacabili.

"Ho lavorato sotto la sua guida solo per una stagione prima di andarmene, e quel primo anno non abbiamo vinto nulla: la squadra era in fase di transizione, molti di noi avevano trent'anni e il club aveva bisogno di nuovi giocatori con gambe ed energie fresche. Ma si può vedere cosa è successo da allora.

"È rimasto lì più di dieci anni, un periodo più lungo di quanto sia mai rimasto in qualsiasi altro posto. Ha vinto tutto, ha battuto i record di punti e di gol in Premier League e ha prodotto il calcio più straordinario che abbia mai visto. Per chiunque ami il gioco, guardare il Manchester City negli ultimi anni è stato un vero privilegio".

Qual è una cosa che i non addetti ai lavori non sanno di Pep Guardiola?

"È completamente ossessionato, nel modo più ammirevole possibile. Tutti sanno che è un allenatore brillante e che il suo stile di gioco è eccezionale, ma ciò che colpisce quando si lavora con lui è come ispira i giocatori. Arriva la mattina ed è già nel suo ufficio a pensare a cosa si può cambiare, a cosa si può migliorare, anche quando la squadra sta giocando benissimo e sta vincendo le partite.

"Per lui non è mai abbastanza. Si chiede sempre: questo centrocampista potrebbe fare qualcosa di diverso? Questo terzino potrebbe giocare più in alto? Potrei usare questo giocatore in una posizione più avanzata? Vede sempre le cose prima di chiunque altro, ed è questo che lo rende straordinario".

Data la sua ossessione per il gioco, si può immaginare che un giorno possa dirigere una squadra nazionale?

"Penso che potrebbe. Dopo il City, non sono sicuro di vederlo andare in un altro club inglese e, allo stesso modo, dubito che allenerebbe un altro club spagnolo dopo il Barcellona. Forse in Germania. L'Italia è possibile: ci ha giocato da giocatore e la Serie A potrebbe interessarlo. Ma onestamente, credo che il passo successivo più probabile, a un certo punto, sia una squadra nazionale.

"È un ritmo diverso: hai cinque pause internazionali all'anno, circa otto partite, invece di sessanta. Per un allenatore è meno impegnativo dal punto di vista fisico, si tratta più di viaggiare, osservare i giocatori dal vivo, costruire relazioni e poi prepararsi durante queste finestre concentrate. Due settimane di lavoro, due partite e poi un periodo di riposo. Credo che alla fine ci arriverà e posso dire che ogni federazione nazionale del mondo lo vorrebbe".

Vincent Kompany era un leader nello spogliatoio del Manchester City. Ora sta avendo un grande successo come manager al Bayern Monaco. Ha visto questa qualità in lui fin dall'inizio?

"Fin dal primo giorno. Io e Vincent siamo arrivati al City nello stesso periodo, nel 2008, e abbiamo passato molto tempo insieme in albergo nelle prime settimane, prima di avere i nostri appartamenti. Già allora si vedeva subito: la grande personalità, l'autorità, il fatto che parlasse già tre o quattro lingue.

"In campo era un leader naturale, e man mano che lo si conosceva, attraverso le sessioni di allenamento e le conversazioni nello spogliatoio, la sua intelligenza calcistica e la sua conoscenza del gioco mi hanno fatto capire che sarebbe diventato un allenatore.

"Quello che è successo al Burnley ha fatto storcere il naso - li ha fatti promuovere e poi retrocedere in Premier League - ma ho sempre pensato che la gente fosse troppo veloce nel giudicare. Quando metti un allenatore di talento con dei giocatori d'élite, come ha fatto ora al Bayern Monaco, vedi di cosa è veramente capace". Ha anche giocato nell'Amburgo, parla tedesco e conosce bene la sua cultura. Tutto ha avuto senso. Sono davvero felice per lui".

Altri due nomi: Carlos Tevez e Mario Balotelli. Personalità molto diverse. Che differenza c'era tra loro e tra lei e Carlos c'era un legame particolare, visto il vostro background comune?

"Carlos è stato un ingaggio sensazionale, soprattutto perché veniva dal Manchester United: l'immagine di lui su quell'enorme cartellone che diceva Welcome to Manchester con la maglia blu è qualcosa che non dimenticherò mai.

"Conoscevo Carlos dai tempi in cui eravamo insieme nelle giovanili dell'Argentina, quindi sapevo bene quanto fosse bravo. Aveva una qualità interessante in allenamento: non era mai uno che si affaticava dal lunedì al venerdì. Lo lasciavi fare a modo suo. Ma nel fine settimana era lui a vincere le partite per te. Questo era il suo dono.

"Mario è una persona che mi fa ancora ridere ogni volta che mi viene in mente. Mancini aveva lavorato con lui all'Inter quando era molto giovane, 19 o 20 anni, e credo che credesse davvero che Mario potesse essere il prossimo grande attaccante. E le capacità c'erano tutte. Era veloce, aveva un tiro feroce, era tecnicamente dotato e non gli ho mai visto sbagliare un rigore. Era un talento straordinario.

"Il peccato è che non sia riuscito a dedicarsi al lato professionale delle cose: la routine di allenarsi bene, riposare correttamente, mangiare bene, concentrarsi completamente sul calcio. A quel livello, con la concorrenza di Aguero, (Edin) Dzeko e Tevez, bisognava dare il meglio di sé ogni giorno.

"E poi, naturalmente, c'era il dramma costante fuori dal campo. Ogni mattina a colazione, immancabilmente, c'era una notizia su Mario. Ma devo dire che i tifosi del Manchester City lo amavano, e a ragione. L'assist per Agüero contro il QPR, il gol di Why Always Me? contro lo United: sono momenti scritti per sempre nella storia del club.

"Come ex compagno di squadra, nutro ancora un grande affetto per lui. Era un ragazzo meraviglioso che forse aveva bisogno di più tempo per maturare. Spero che la gente si ricordi del calciatore che era, perché era davvero speciale".

Dopo aver lasciato il City, è passato al West Ham. Come ricorda quel capitolo?

"Con molto affetto. Era un ambiente completamente diverso, ovviamente: si passava da un club in cui ogni stagione iniziava con autentiche aspettative di vincere trofei, a uno che spesso lottava per la propria posizione in campionato. Ma all'epoca avevo 33 anni e cercavo qualcosa di diverso.

"Il West Ham è sempre stato un campo difficile da visitare: l'atmosfera del vecchio Upton Park era qualcosa di diverso. E trasferirmi a Londra è stato un bel cambiamento anche per la mia famiglia. A quel punto della carriera si inizia a pensare non solo al calcio, ma anche alla qualità della vita, a ciò che la città offre alla famiglia al di fuori del gioco.

"Ho trascorso tre anni lì, ho lavorato sotto la guida di (Slaven) Bilic, David Moyes e Manuel Pellegrini, che già conoscevo al City. Ci sono stati momenti davvero difficili - periodi in cui ci guardavamo le spalle dalla zona retrocessione - ma anche momenti memorabili.

"Il London Stadium può ospitare 60.000 tifosi e lo riempivano per ogni partita in casa. L'est di Londra è West Ham, in tutto e per tutto. Camminando per Canary Wharf, si vedeva il claret and blue ovunque. È stata una grande esperienza e sono rimasto molto affezionato al club".

"È stata una stagione molto difficile per loro, ma di recente hanno mostrato una buona forma. Sono a uno o due punti dal Nottingham Forest e anche dal Tottenham, che è in difficoltà. Spero davvero che rimangano in alto. Conosco ancora qualcuno del club e sono molto affezionato al West Ham.

"Hanno vinto la Conference League, un momento storico per loro, e un club come quello merita di essere in Premier League".

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