ESCLUSIVA | Zabaleta, l'ex compagno di Messi che sogna di portare l'Albania ai Mondiali
L’ex difensore argentino, oggi membro dello staff tecnico dell’Albania, racconta a Flashscore l’attesa per lo spareggio contro la Polonia, l’entusiasmo di Tirana per quella che sarebbe la prima storica qualificazione mondiale e il valore senza tempo di Lionel Messi
L'Albania è sul punto di fare qualcosa di storico. Com'è l'atmosfera all'interno della squadra e del Paese?
"Si vede quanto la gente sia felice di vedere la squadra raggiungere i play-off per la prima volta, e quanto sia reale l'opportunità di qualificarsi per la Coppa del Mondo. Dopo tre anni di lavoro in Albania, mi sento davvero parte della comunità. Quando usciamo per una passeggiata o una corsa nel parco, la gente ferma Sylvinho e gli dice quanto significherebbe vedere l'Albania ai Mondiali.
Per un Paese che non ha mai avuto questa opportunità, vedere l'entusiasmo dei tifosi e dei media è qualcosa di veramente speciale. Incrociamo le dita per superare le prossime due partite, perché sarebbe un'esperienza incredibile".
Cosa l'ha impressionata di più da quando è entrato nello staff tecnico dell'Albania?
"Ad essere sincero, non conoscevo molto l'Albania prima di entrare a farne parte. Da giocatore ero stato in Croazia e in Romania per le partite di Europa League, ma mai in Albania.
"Non dimenticherò mai la prima chiamata di Sylvinho. Ero in Qatar per i Mondiali del 2022 e lavoravo come radiocronista per le partite dell'Argentina, quando mi disse che era in trattativa con la Federcalcio albanese per diventare allenatore.
Mi ha inviato un'e-mail con 50 nomi e tre o quattro partite dell'Albania da analizzare, chiedendomi le mie impressioni. Quando alla fine ha firmato e mi ha offerto il ruolo di assistente del manager, non ho esitato. Ci conosciamo da molti anni e abbiamo sempre avuto un ottimo rapporto.
"Quello che mi ha colpito subito è stata la qualità dei giocatori. Quasi tutti giocano in campionati di alto livello, molti in Italia, vista la grande comunità albanese, ma anche in Spagna, Germania e Inghilterra. Abbiamo sentito che c'era una vera opportunità e il nostro primo obiettivo era la qualificazione agli Europei in Germania".
"Finire in testa a un gruppo che comprendeva Repubblica Ceca, Polonia, Islanda e Moldavia è stato incredibile. L'Euro in sé è stato un sorteggio difficile. Croazia, Spagna e Italia... Ma siamo stati orgogliosi di come i giocatori si sono comportati".
"Poi sono arrivato a Tirana per la prima volta e ho pensato: "Wow, questa è una città meravigliosa e in via di sviluppo. Abbiamo anche trascorso alcuni giorni nel sud dell'Albania e abbiamo visto bellissime spiagge, bellissimi paesaggi. La consiglio pienamente come destinazione".
La passione per il calcio deve essere un'altra cosa....
"Assolutamente sì. L'Albania ha una popolazione di quasi tre milioni di persone all'interno del Paese, ma circa dieci milioni di albanesi vivono all'estero. Tra cui una comunità molto numerosa negli Stati Uniti, in particolare nel Connecticut e a New York. Quando si combina questa diaspora con la passione per il calcio nei Balcani, si crea qualcosa di straordinario. Quando abbiamo vinto in trasferta contro la Serbia, si vedeva la gente festeggiare ovunque.
"È stata un'esperienza davvero meravigliosa e spero che riusciremo a portarla fino alla Coppa del Mondo".
L'Albania affronta la Polonia nello spareggio. Come vi state avvicinando alla partita e quali sono le vostre aspettative?
"Sappiamo che sarà una partita molto dura. Giocare a Varsavia è sempre difficile, e la Polonia ha una vera qualità individuale, con giocatori che militano nei migliori club d'Europa. Con il loro nuovo manager, hanno dimostrato di poter competere con i migliori, giocando bene contro l'Olanda in entrambe le partite.
"Un vantaggio della Polonia è l'esperienza in questo tipo di situazioni. L'ultima volta hanno raggiunto la Coppa del Mondo battendo la Svezia in uno spareggio. Nel calcio a eliminazione diretta, la capacità di mantenere la calma e di gestire la pressione in un duello andata/ritorno è estremamente importante.
"Detto questo, quello che ho visto dai nostri giocatori mi dà fiducia. Sylvinho e io abbiamo viaggiato per vederli in azione nei loro club, e quando ci si siede con loro per un caffè e si guardano i loro volti, si capisce che questo significa tutto per loro. Sanno che questo è un momento storico per il loro Paese. Questa motivazione, unita alla qualità che abbiamo, mi dà fiducia. È un buon segnale quando si vede questo tipo di fame negli occhi di un giocatore.
Quali sono i giocatori polacchi che teme di più?
"Sono una squadra molto pericolosa in contropiede. Giocatori come Kaminski e Matty Cash, che sta disputando un'ottima stagione all'Aston Villa, sono molto efficaci con i cross e i tiri da fuori area. Poi ci sono Zalewski e naturalmente l'esperienza di Lewandowski, che è sempre il punto focale del loro attacco. È eccezionale nel tenere la palla e nel coinvolgere gli altri. E con Zielinski che gioca dietro di lui, infilando i palloni negli spazi per i corridori, possono farti male molto velocemente in transizione.
"In difesa dobbiamo essere ben organizzati e limitare gli spazi che concediamo loro. Ma abbiamo gareggiato contro la Serbia, contro l'Inghilterra... Abbiamo perso entrambe le partite con l'Inghilterra, ma abbiamo giocato un buon calcio e abbiamo dimostrato di poter essere disciplinati e tatticamente solidi. Credo che abbiamo una possibilità concreta".
Guardando più in generale ai Mondiali del 2026, che tipo di torneo si aspetta?
"Gli Stati Uniti sono sempre un ospite meraviglioso per un torneo di questa portata. All'epoca ero giovane, ma credo che la maggior parte delle persone abbia un bel ricordo della Coppa del Mondo del 1994 e, da giocatore, mi è sempre piaciuto andarci. Grandi stadi, grandi strutture.
"Le distanze da percorrere in un Paese così vasto, soprattutto con il Canada e il Messico che ospitano le partite, sono un potenziale problema. In genere i giocatori non amano spostarsi troppo durante i tornei. Ma ciò che mi preoccupa un po', e lo dico dopo aver visto la Coppa del Mondo per Club, è il tempo. I temporali possono essere molto forti. Vedere squadre e tifosi che aspettano all'interno mentre il gioco è sospeso per 40 minuti non è l'ideale per una Coppa del Mondo. La sicurezza deve essere al primo posto, ovviamente, e i protocolli esistono per una buona ragione. Ma spero che le condizioni siano ottimali per ogni partita".
"Il lato positivo è che la richiesta di biglietti è stata enorme, il che significa che c'è appetito. La Coppa del Mondo è unica. Non c'è niente di simile. E credo che tutti noi ci divertiremo".
"L'Argentina può difendere il titolo, Messi? Hanno ancora paura di lui"
Pensa che l'Argentina possa difendere il titolo?
"Credo di sì. Oltre a Spagna, Inghilterra, Francia e Brasile, l'Argentina è una delle squadre che considero davvero competitive.
"Sì, Messi avrà qualche anno in più, ma è ancora capace di momenti di pura magia. Gli avversari hanno ancora paura di lui nei pressi dell'area di rigore: il suo dribbling, la sua visione di gioco, la sua capacità di tagliare dentro e trovare il palo lontano, i suoi calci di punizione. Solo un giocatore della sua qualità può creare questi momenti.
"Anche il Portogallo è una squadra che seguirei con attenzione. E l'Inghilterra, con Tuchel al comando, sta giocando bene e ha un forte talento individuale.
"È sempre difficile prevedere un vincitore, ma spero che l'Argentina riesca a tenersi stretto il trofeo. Quando ero in Qatar e ho visto Messi vincere la Coppa del Mondo, dopo tutto quello che aveva passato, le critiche che aveva subito, l'abbandono della Nazionale e poi il ritorno, è stato uno dei momenti più emozionanti che abbia mai vissuto nel calcio. E non ero l'unico. Persone che non erano nemmeno argentine volevano che l'Argentina vincesse, per quello che Messi significa per il gioco".
Com'è stato giocare al fianco di Messi e che tipo di leader è nello spogliatoio?
"È tranquillo, in realtà. Non è uno che parla continuamente, ma quando Messi parla nello spogliatoio, tutti lo ascoltano. È un tipo di leadership rara, che deriva da quello che fa in campo, dal fatto che non si nasconde mai, non rifiuta mai le responsabilità. Prende la palla al balzo e dice, in effetti, "decido io".
"Ho avuto la fortuna di conoscerlo quando è venuto a giocare per la prima volta con la Nazionale Under 20. All'epoca non c'erano i social media, non c'era modo di vedere tutti i filmati dell'accademia del Barcellona, quindi l'allenatore ci disse semplicemente che stava per arrivare un giovane giocatore dalla Spagna che desiderava ardentemente rappresentare l'Argentina. Era piccolo, molto piccolo, ma durante il primo allenamento tutti si sono fermati e hanno pensato: "Wow".
"Abbiamo vinto la Coppa del Mondo Under 20 nei Paesi Bassi nel 2005 e Messi è stato il miglior giocatore del torneo - capocannoniere, Golden Boot. Credo che in quel momento il Barcellona abbia capito che era pronto per la prima squadra e il resto, come si dice, è storia. A distanza di vent'anni, ha vinto tutto, ma in tutto questo è rimasto umile, gentile con tutti, una grande persona sia fuori dal campo che in campo".
Pensa che dovrebbe concludere la sua carriera al Barcellona?
"Se ne è parlato molto, soprattutto con le elezioni presidenziali del club. Onestamente, quando giocavo - con l'Espanyol o con il Manchester City in Champions League contro il Barcellona - non avrei mai immaginato che Messi lasciasse il club. Pensavo che sarebbe stato per sempre. Qualunque cosa sia successa a livello finanziario o dietro le quinte, posso solo fare ipotesi, perché non ero presente.
"È andato al PSG, poi ha deciso per l'Inter Miami, e credo che in quella fase della carriera a volte si cerchi qualcosa di più del calcio. Miami è un posto meraviglioso per crescere una famiglia, l'Inter Miami era un progetto nuovo ed eccitante, e ovunque Messi vada, vince. Ha già vinto la MLS Cup.
"Ogni club del mondo lo vorrebbe. Mio figlio conosceva a malapena l'Inter Miami prima dell'arrivo di Messi; ora vuole una maglia di Messi. Questo è il potere dell'uomo.
"Per quanto riguarda un ritorno al Barcellona, perché no? Un ultimo ballo? Mi piacerebbe vederlo".
Infine, Pablo, cosa significa per te indossare la maglia dell'Argentina in un torneo importante?
"È un sogno che si realizza. Giocare per il proprio club è meraviglioso: le partite ogni fine settimana, le competizioni, l'ambizione... Ma rappresentare il proprio Paese è qualcosa di diverso. Dico sempre che è calcio puro nel suo senso più vero. È il tuo popolo, la tua bandiera, il tuo inno. Quando torno a casa e vedo gli amici che conosco da quando ero giovane, provo ancora le stesse emozioni che ho provato quando ho tirato i primi calci a un pallone. Questo legame è ciò che distingue il giocare per il proprio Paese da qualsiasi altra cosa nel calcio.
"Anche la sconfitta nella finale della Coppa del Mondo 2014 contro la Germania al Maracanà, che fa ancora male, se devo essere sincero, ogni volta che la rivedo, è stata una delle esperienze più belle della mia vita. La mia famiglia era lì. C'erano i miei amici. Non sono molti i giocatori che possono dire di aver giocato una finale di Coppa del Mondo.
"E poi la vittoria della medaglia d'oro olimpica a Pechino nel 2008, la Coppa del Mondo Under 20... Tanti momenti in rappresentanza dell'Argentina che porterò con me per sempre. È impossibile da descrivere a parole. È un'emozione pura e mi sento straordinariamente fortunato".
