FlashFocus: il Southampton deve invertire la rotta per sopravvivere in Premier League
Con un manager che preferisce la filosofia al pragmatismo, il Southampton ha avuto un inizio difficile per tornare in Premier League. Ma con la fondamentale vittoria per 1-0 sull'Everton, i Saints sono ancora in tempo per ribaltare i pronostici e raggiungere la salvezza.
Senza vittorie nelle prime otto partite di Premier League e in fondo alla classifica, una linea di 12 centimetri ha tenuto in gioco i Saitns contro l'Everton, cambiando totalmente l'umore all'interno dello spogliatoio.
Un gol annullato con l'aiuto del Var, che avrebbe potuto causare loro l'ennesima sconfitta, una rabbiosa cacofonia di fischi e un viaggio al centro per l'impiego per il deludente manager.
Tuttavia, dopo uno spavento causato dalla traversa colpita da Beto, il Southampton si è riversato in attacco e ha segnato con Adam Armstrong, regalando i tre punti che i Saints desideravano da agosto.
Questo momento "sliding doors" ha dato al club della South Coast un po' di speranza, ma la vita in Premier League è dura. Un altro match salvezza li attende sabato con la visita al Wolverhampton, prima delle partite contro Liverpool, Tottenham e Chelsea al St Mary's, il che significa che sarà difficili ottenere molti punti.
Lo stile del Southampton in questa stagione sotto la guida di Russell Martin - per la prima volta nella massima serie inglese - è stato criticato per essere troppo passivo e lento. Martin è stato uno dei punti fermi della promozione della scorsa stagione ed è molto esigente nella sua filosofia, anche se sa di essere sempre sotto esame per la sua mancanza di adattabilità.
"Si tratta di cercare di controllare il gioco, o la maggior parte del gioco possibile con tutte le variabili del calcio", ha detto del suo stile quando è arrivato al Southampton.
"Dominare la palla il più possibile, essere l'aggressore con e senza palla".
Ma sta mostrando segni di cambiamento? Possesso e pazienza. Questo è il mantra di Martin e il Southampton ne è l'estremo esponente.
Tutto costruito lentamente
In tutta la Premier League, finora, i Saints sono al quinto posto nelle statistiche di possesso medio del campionato con il 55%, sono secondi per passaggi dietro al Manchester City e hanno due giocatori nella top 10 per passaggi completati. Uno di questi è il difensore centrale polacco Jan Bednarek, uno dei giocatori più longevi del Southampton, che ha firmato nel 2019 e che ha avuto una rinascita sotto la guida di Martin.
Ha effettuato il maggior numero di passaggi di tutti gli altri giocatori del campionato, con 822 nelle prime nove partite, da centrale di una retroguardia a tre.
Questi passaggi laterali e all'indietro frustrano i tifosi di casa, ma sono fondamentali quando il Southampton si fa strada tra le linee delle altre squadre.
È una tattica indubbiamente rischiosa, con sei errori che hanno già portato a dei gol in questa stagione. Inoltre, possono commettere anche falli pericolosi per coprire i loro errori; hanno il secondo numero di cartellini gialli e rossi del campionato, cosa che è costata loro dei punti, in particolare contro il Leicester in casa.
Martin è felice di correre questi rischi sulla strada del successo, ma finora, in Premier League, non ne ha avuti molti.
Insicurezza tattica
La frustrazione è aumentata da agosto per le prestazioni del Southampton.
Una sola vittoria in campionato non aiuterà, ma alcuni fastidi sono iniziati prima di allora. Maxwel Cornet e Lesley Ugochukwu, acquistati alla scadenza della finestra dei trasferimenti, non sono entrati nei meccanismi dei Saints e nemmeno nei cuori dei tifosi: hanno collezionato, in due, sei presenze in campionato.
Nella vittoria contro l'Everton, quattro dei titolari erano nuovi acquisti estivi, ma Martin ha faticato a trovare un vero e proprio assetto finale. In alcune conferenze stampa ha ammesso apertamente di aver scelto i giocatori sbagliati.
Questa indecisione, insieme ai risultati, avrebbe portato il proprietario serbo Dragan Solak a chiedersi se Martin sia l'uomo giusto per il ruolo di allenatore.
Parlando dopo la promozione del club a maggio, Solak ha dichiarato: "Sono contento di questo successo sportivo. Cercheremo di capitalizzarlo, ma continueremo a lavorare sui nostri progetti a lungo termine per rendere i Saints un vero club stabile, per rimanere in Premier League".
Per tutti i tifosi del club sarà comunque un boccone amaro da ingoiare: nessuno fa il tifo per la retrocessione della propria squadra dalla massima serie: ci si aspetta che Martin e i giocatori siano in grado di invertire la rotta.
Cambiamenti di rotta
Cosa può fare Martin per continuare a migliorare prima che la sua squadra si blocchi in fondo alla classifica?
Se si guarda alla storia, il quadro è desolante e il paragone più ovvio con la situazione del Southampton è quello del Burnley.
Anche loro, come i Saints, sono arrivati alla stagione 2023/24 della Premier League sperando di giocare un calcio propositivo, ma non ha funzionato.
Il Burnley ha terminato la stagione al 19° posto con cinque vittorie e il manager Vincent Kompany è stato criticato per non essersi allontanato dalla sua filosofia - anche se questo lo ha aiutato a ottenere il posto al Bayern Monaco.
Martin sta almeno mostrando segni di volontà all'adattamento, più di Kompany.
Nella vittoria contro l'Everton, le sue due principali minacce offensive - Cameron Archer e Adam Armstrong - hanno giocato vicini tra loro, consentendo al Southampton di muovere il pallone più velocemente e fornendo al contempo un supporto a Mateus Fernandes nel momento in cui portava in avanti la palla.
Ad agosto, quando il Southampton fu sconfitto per 1-0 dal Nottingham Forest, i due attaccanti Armstrong e Ben Brereton Diaz, il 17 e il 9, si trovarono a distanze esagerate l'uno dall'altro, faticando a collegarsi tra loro.
Per gran parte dei 139 anni di storia, il Southampton è stato il club più importante della costa meridionale dell'Inghilterra. Gli acerrimi rivali del Portsmouth sono stati in crisi per un po' di tempo e quindi innocui, ma il Brighton e il Bournemouth hanno ora usurpato i Saints con un calcio progressivo, divertente e veloce, che ha portato a ricavi maggiori e trasferimenti di prestigio.
Ci è voluto del tempo, però, con entrambe le squadre che hanno lottato per la salvezza prima di diventare delle vere e proprie sorprese della Premier League. Il Southampton farebbe bene a imparare dalle lezioni di questi due club, piuttosto che rimanere ostinato in una stagione in cui sopravvivere è fondamentale.
