FlashFocus: la rapida ascesa del Viktoria Plzen, dall'orlo del fallimento alle notti europee

Nella stagione 2017/18, la massima serie ceca era in lotta per la qualificazione diretta alla fase a gironi della Champions League. La matematica era implacabile: chi vinceva il titolo si garantiva un biglietto per l'élite europea.

Entrambi i giganti di Praga - Sparta e Slavia - fecero spese senza precedenti, portando indistintamente giocatori stranieri. Nomi come Danny, Rio Mavuba, Marc Janko e Semih Kaya apparvero nella rosa.

"Combatteremo con un bastone in mano contro i carri armati", ha dichiarato Sadek dalla sua posizione di direttore generale, solo per vedere il primo posto conquistato dalla sua squadra, il Viktoria Plzen.

Per il club della Boemia occidentale si trattò solo del quinto trionfo nella storia del campionato ceco. In Champions League, la squadra giocò contro il Real Madrid e la Roma e, soprattutto, guadagnò oltre 700 milioni di corone ceche per le casse del club. Tutto era pronto per un futuro radioso... ma al posto del successo arrivarono inaspettati tempi bui.

Lo Slavia iniziò a dominare il campionato in modo ineguagliabile, il mondo intero fu travolto dalla pandemia e nel 2021 il proprietario Tomas Paclik lasciò Plzen dopo 11 anni e il club fu acquistato da Sadek, il manager esistente, che però non aveva abbastanza capitale per sostenere il club. Il suo piano aziendale prevedeva di competere nelle coppe e di trarre profitti dalle vendite dei giocatori più forti.

Durante il COVID, tuttavia, i club faticarono a sopravvivere e registrarono grosse perdite. Il Plzen non è mai stato uno dei marchi economicamente forti come lo Sparta o lo Slavia, e quindi la crisi lo colpì molto. Il club dipendeva in tutto e per tutto dalla partecipazione alle coppe europee, ma dall'estate del 2019 non partecipò alla fase a gironi di esse per tre anni consecutivi, il che ebbe un impatto notevole sulle entrate del club.

La situazione si aggravò a tal punto che Sadek dovette chiedere un prestito per gestire il club ed evitare il peggio: il fallimento e la caduta di un marchio faticosamente costruito. In totale, il suo debito salì a 150 milioni di corone, circa 6 milioni di euro.

Qual era il piano, vi chiederete? Molto incerto. Trovare un nuovo investitore e, idealmente, vendergli il club. Ma non funzionò. Le aziende in Europa si stavano riprendendo dalla crisi economica e nessuno voleva investire in un'attività non redditizia, come in fondo è il calcio ceco, con una o due eccezioni.

Il destino del Plzen, e di Sadek, si giocava sul campo. Sotto la guida dell'allenatore Michal Bilek, si è assistito a una stagione magica che i tifosi del Plzen non dimenticheranno mai. Nel 2021/22 si lasciò alle spalle Sparta e Slavia in campionato, e l'estate successiva la squadra eliminò tre avversari nei turni di qualificazione alla Champions League e avanzò alla fase a gironi. Lì incontrò Barcellona, Bayern Monaco e Inter.

La "Regina Viktoria", come la chiamano i tifosi, era tornata in piena forma. Le casse del club erano piene, i debiti di Sadek erano stati saldati e il proprietario aveva evitato un crollo personale e sportivo dal quale sarebbe stato difficile riprendersi.

"Ero morto, poi mezzo morto e ora sarò di nuovo vivo per un po'", dichiarò Sadek dopo la qualificazione alla Champions League.

Nelle due stagioni successive, lo Sparta dominò in Repubblica Ceca davanti allo Slavia, mentre il Plzen tornò al terzo posto in campionato. Tuttavia, con la differenza che erano economicamente stabili. Ciò è dovuto principalmente al fatto che un anno dopo la favola estiva, Sadek trovò nuovi proprietari e vendette il club a un uomo d'affari austriaco.

Tuttavia, questa non fu la fine del suo viaggio a Plzen. È rimasto e continua tutt'ora a gestire il club dalla posizione di direttore generale, come faceva un tempo... E la storia continua.

Non se la passano affatto male. Nelle ultime stagioni, il Plzen aveva una squadra molto esperta ed era stato accusato di aver bisogno di una ricostruzione. Nell'estate del 2023, il club aveva una delle squadre più vecchie del campionato ceco (con un'età media di quasi 27 anni). Quest'estate, invece, il Viktoria è ringiovanito, arrivando a un'età media di 25,4 anni.

Anche la mentalità è cambiata. Mentre in passato Sadek puntava spesso su giocatori in scadenza di contratto o esperti, ora non ha problemi a puntare su giovani talenti.

Inoltre, il club ha iniziato a essere pragmatico sul fronte dei trasferimenti. Ad esempio, ha scambiato il suo portiere numero uno Jindrich Stanek con due giovani giocatori dello Slavia (Lukas Cerv e Matej Valenta) e una buonuscita. Oggi Cerv è un elemento importante della formazione ed è diventato un pilastro della nazionale ceca.

Due anni fa, non fu possibile ottenere nemmeno un'offerta da un milione di euro per Tomas Chory, mentre quest'estate il Plzen lo ha venduto allo Slavia per tre milioni di euro e ha incorporato altri giovani giocatori.

Inoltre, il club ha avuto diversi prospetti interessanti nella sua rosa. In estate, Robin Hranac ha lasciato il club, dove si era fatto strada fino alla nazionale in una sola stagione, dopo che l 'Hoffenheim ha pagato 11 milioni di euro per lui.

Un'altra cessione importante dovrebbe essere quella del centrocampista Pavel Sulc, ma anche il difensore Sampson Dweh sta facendo faville e Prince Adu eccelle in attacco.

Il club ha un'altra risorsa ai margini: Rafiu Durosinmi, il cui trasferimento all'Eintracht Francoforte per 11 milioni di euro lo scorso autunno è fallito. Molti altri giovani stanno già facendo capolino in prima squadra e il loro inserimento è solo questione di tempo.

In generale, il club punta sui calciatori provenienti dall'Africa: solo il Karvina (sei) ne ha di più in rosa nel campionato ceco. L'età media dei rinforzi estivi, esclusi i giocatori di ritorno, è stata di 21,5 anni, di due anni in meno rispetto a un anno fa.

Lo Sparta, invece, ha portato giocatori molto più esperti: la loro età media è di 23,9 anni. La mentalità del Plzen è cambiata completamente. Per esempio, hanno attirato nel dipartimento sportivo Jan Ricka, che ha lavorato per molti anni come scout per il Manchester City.

Ma non cercate un giovane progressista come Julian Nagelsman come allenatore, come è diventato di moda nell'ultimo decennio. Il Plzen è guidato dall'allenatore più anziano del campionato: Miroslav Koubek ha 73 anni. Incredibilmente, ha iniziato ad allenare in prima lega ceca solo a quasi 50 anni.

"Non guardate l'età. È uno dei pochi allenatori cechi che cerca di stare al passo con i tempi e si interessa alle tendenze moderne", vi diranno le persone vicine al club. Guarda le squadre europee, gli piacciono le tattiche e non ha problemi con la tecnologia moderna.

Tuttavia, si dice che durerà solo due o tre stagioni nel club, perché i giocatori spesso faticano ad andare d'accordo con lui, il suo stile non è adatto a tutti e può essere severo e rigido, ma ha un curriculum di indiscutibili successi.

È al suo terzo incarico come allenatore del Plzen, dopo aver vinto il suo primo e unico titolo di campionato con il club nel 2014/15. Fu presto licenziato perché non riuscì a centrare le qualificazioni alle coppe europee e le cose non andarono bene tra lui e alcuni giocatori.

È tornato sei anni dopo per avere una seconda possibilità. La scorsa stagione ha portato il Plzen al terzo posto e il distacco dallo Sparta primo in classifica era di ben 17 punti alla fine di maggio.

Oggi, invece, la sua squadra ha sei punti di vantaggio in classifica a metà della stagione. Inoltre, il Plzen è rimasto senza sconfitte nei tempi regolamentari per 25 partite nelle competizioni europee.

L'ultima sconfitta, se non si tiene conto del ko ai supplementari in primavera contro la Fiorentina, è ancora ricordata a Plzen come la partita di Champions League contro il Barcellona del 1° novembre 2022.

Nell'attuale edizione dell'Europa League, il Plzen sta lottando per un posto tra le prime otto, che lo manderebbe direttamente al turno a eliminazione diretta. La prossima settimana affronterà in casa il Manchester United. Il Plzen partirà da sfavorito, ma è proprio questo che gli si addice.

Inoltre, sono estremamente forti nel loro stadio. Hanno battuto clamorosamente la Real Sociedad, il cui valore della rosa era superiore alla somma dei cartellini delle squadre dello Slavia, dello Sparta e persino di tutte le squadre dell'intero campionato ceco messe insieme.

Il Plzen si distingue per il suo calcio ad alta energia: il suo ritmo di gioco è sorprendente. In Europa League, ad esempio, è la seconda migliore squadra per questo motivo. La loro capacità di avanzare rapidamente verso la porta avversaria in metri al secondo è ammirevole. Ma non sono semplicemente una squadra di contropiedisti.

Koubek sta facendo un ottimo lavoro per il club. Licenziereste un uomo del genere? È improbabile, ma non tutti la pensano come Adolf Sadek. Si dice che al termine della stagione ringrazierà Koubek per il suo servizio e punterà sul giovane Martin Svedik, 23 anni, che gode di un'ottima reputazione in Repubblica Ceca.

Il capo del Plzen vuole dare un nuovo impulso alla squadra. Per farla progredire di nuovo. Per cercare di mettere di nuovo pressione allo Sparta e allo Slavia e puntare al titolo, che descrive perfettamente il carattere di Sadek: non arrendersi mai senza lottare e dare il massimo fino alla fine.