Formula 1 Focus: Antonelli accende la lotta per il titolo mentre le McLaren si rifanno sotto

Questo è il primo mese della stagione 2026 di Formula 1, un mese che è volato più velocemente di quanto la Mercedes abbia corso a Suzuka durante il fine settimana.

Sembrava di essere entrati in un mondo completamente nuovo nelle prime due gare, ma in Giappone le cose sono sembrate più familiari, forse perché i tifosi e i piloti si stanno abituando ai nuovi regolamenti e forse perché i sorpassi saranno sempre difficili a Suzuka, indipendentemente dalle auto. E forse anche perché c'erano di nuovo due Papaya Car a lottare in testa al gruppo...

Ecco le mie tre considerazioni principali sul Gran Premio del Giappone.

Lotta per il titolo in vista

Dopo che Kimi Antonelli ha conquistato la sua prima vittoria in Cina, ho scritto su F1 Focus che aveva dimostrato di non essere solo il secondo di George Russell, ma che probabilmente non sarebbe stato in grado di sfidare il suo compagno di squadra per il titolo in questa stagione. Un giro dopo, quella sfida ha preso vita.

Come a Shanghai, la fortuna ha giocato un ruolo importante nella vittoria dell'italiano, con il tempismo della Safety Car che lo ha messo davanti ai suoi avversari. Tuttavia, ci sono pochi dubbi sul fatto che abbia pienamente meritato questa vittoria, perché, ad eccezione del suo pessimo inizio di gara, è stato il miglior pilota Mercedes per tutto il weekend.

Nelle ultime due sessioni di prove è stato nettamente più veloce di Russell e nelle qualifiche è stato tre decimi più veloce del britannico, conquistando la pole position: un margine assolutamente enorme. Il giorno dopo, ha fatto segnare il giro più veloce della gara e si è aggiudicato la vittoria.

Di conseguenza, Antonelli ha ora nove punti di vantaggio su tutti in campionato, e questo non è l'unico motivo per pensare che possa lottare per il titolo in questa stagione.

Nei primi due round della stagione, Russell sembrava non avere problemi a gestire l'etichetta di favorito per il titolo che gli era stata affibbiata, apparendo calmo e completamente sicuro di sé, ma ora sta iniziando a sentire la presenza dell'italiano.

Lo dimostrano i suoi messaggi di stress alla radio di squadra durante la gara e la sua rara mancanza di ritmo nelle qualifiche, di solito la sua specialità. La sfida con un compagno di squadra che ci si aspettava di battere, ha iniziato a far emergere le sue crepe.

È ancora indubbiamente il più probabile campione del mondo 2026, ma la conquista del titolo non sarà così facile come molti pensavano dopo il primo round.

McLaren di nuovo in pista

Il compito di Russell è stato reso molto più difficile dal fatto che ha dovuto affrontare non solo Antonelli e le Ferrari, ma anche i campioni in carica, in un'evoluzione che potrebbe cambiare il corso della stagione.

La McLaren non avrebbe potuto iniziare la stagione in modo peggiore, con problemi di affidabilità che hanno portato Lando Norris a saltare una delle prime due gare e Oscar Piastri entrambe. In Giappone, però, non solo hanno iniziato e terminato il Gran Premio, ma hanno anche avuto il passo per lottare in testa per tutto il tempo, con la sola tempistica della Safety Car che ha impedito a Piastri di competere e potenzialmente di ottenere la vittoria.

All'inizio della stagione, il team ha faticato a capire, integrare e massimizzare il motore che gli era stato dato dalla Mercedes per il 2026, ma ora sta iniziando a capire le cose, con Norris che ha detto dopo la gara di aver "chiaramente fatto progressi significativi con l'impiego della nostra power unit". Se continueranno a fare progressi così rapidi, sicuramente non passerà molto tempo prima che riescano a ottenere il meglio da quello che è senza dubbio il miglior motore sulla pista.

Se riusciranno a farlo, la possibilità di staccare la Ferrari e di raggiungere la Mercedes in testa al gruppo dipenderà dalla capacità di sviluppare il proprio telaio, e in passato hanno dimostrato di essere i primi della classe quando si tratta di sviluppo in stagione; basta guardare al 2024, quando hanno iniziato la stagione più lentamente della Red Bull e l'hanno conclusa come forza dominante.

La Ferrari naturalmente introdurrà i propri aggiornamenti, ma con il miglior motore della F1 e una squadra che ha funzionato abbastanza bene da vincere titoli negli ultimi anni, la McLaren avrà buone possibilità di superare la Scuderia e forse anche di regnare sulle Frecce d'Argento.

L'incidente di Bearman garantisce modifiche al regolamento

Uno dei grandi interrogativi che ci si poneva in vista del Gran Premio del Giappone era se i nuovi regolamenti avrebbero causato problemi sufficienti per apportare modifiche nel mese di pausa che lo ha seguito, e domenica abbiamo avuto una risposta chiara.

L'impossibilità di spingere al massimo in qualifica, in un circuito famoso per le sue emozioni ad alta velocità, non è stata l'ideale, ma questo problema è stato rapidamente dimenticato quando Ollie Bearman si è schiantato contro le barriere e ne ha evidenziato uno molto più grande.

Non c'è dubbio: l'incidente è stato causato dalle nuove regole. Franco Colapinto aveva bisogno di raccogliere energia elettrica nello stesso momento in cui Bearman aveva bisogno di distribuirla, con il risultato che il primo era molto più veloce del secondo di quanto si sarebbe ragionevolmente aspettato e ha dovuto prendere provvedimenti drastici per evitare di schiantarsi contro di lui.

I piloti erano stati avvertiti dei pericoli del dispiegamento di energia prima dell'incidente e forse la F1 avrebbe apportato delle modifiche nel mese successivo in risposta a tali avvertimenti, ma non c'è assolutamente alcun dubbio che lo farà ora.

Come ho detto nella mia ultima rubrica, ci sono alcuni aspetti davvero positivi delle nuove vetture - la loro natura più agile e la capacità di seguirsi da vicino hanno il potenziale per rendere le gare migliori di quelle che avevamo - ma è ormai chiaro che la necessità di gestire rigorosamente la nuova energia elettrica ha portato a un declino sia nella velocità che nella sicurezza.

Per fortuna, ora c'è un buon margine di tempo per introdurre delle modifiche. Se si ascoltano i piloti e si collabora con i team, la nuova era della F1 può ancora essere salvata.