Il duopolio Alcaraz-Sinner e la ricerca del terzo incomodo: può essere Shelton?

Per 20 anni e più, il circuito ATP ha vissuto al ritmo dei Big Three Roger Federer - Rafael Nadal - Novak Djokovic."Rodge" il simpatico,"Rafa" il combattente e"Nole" il cattivo che sarebbe diventato il Re. 66 titoli del Grande Slam, un numero incredibile di record, ma si sta lentamente voltando pagina: per la prima volta dal 2002, dopo i ritiri di Federer e Nadal, neanche Nole è stato in grado di raggiungere una finale di Major in questa stagione.

E per una buona ragione: i due nuovi re del tennis maschile hanno spazzato via tutti quelli che li precedevano. Jannik Sinner ha raggiunto quattro finali di Major quest'anno, contro le "sole" tre di Carlos Alcaraz. Come l'anno scorso, i due grandi si sono divisi equamente i titoli del Grande Slam, ma in questa stagione il loro dominio ha raggiunto un nuovo livello.

Lo spagnolo è stato imperioso, perdendo un solo set durante l'intero US Open... contro il suo rivale in finale. Lo stesso ha fatto l'italiano quando ha vinto Wimbledon. Un dominio incrollabile da parte del duo infernale che non lascia che le briciole alla concorrenza.

Intoccabile...

Due soli tornei di altissimo livello (tra Slam e Masters 1000) sono sfuggiti al duo: i Masters 1000 di Madrid e di Toronto... ai quali nessuno dei due ha partecipato. In questo periodo, a parte i loro duelli, solo Holger Rune ha battuto Alcaraz nella finale di Barcellona (lo spagnolo aveva anche problemi fisici che lo hanno costretto a ritirarsi a Madrid). Quanto a Sinner, ha perso solo contro Alexander Bublik ad Halle, quando stava ancora digerendo la sconfitta nella finale del Roland Garros.

E qui sta il problema. Il Big Three è diventato leggendario perché comprendeva tre giocatori più o meno dello stesso livello, ognuno dei quali aveva vinto almeno 20 titoli del Grande Slam. Ma lasciava anche spazio alla suspense. Chi può battere Federer sull'erba? Chi riuscirà a battere Nadal sulla terra battuta? Chi riuscirà a battere Djokovic sul cemento (e successivamente sull'erba)? Tante domande che hanno costellato gli ultimi 20 anni.

Con solo due giocatori, la suspense è stata minima. All'inizio di questo US Open, nessuno avrebbe potuto immaginare una finale diversa da quella che si è svolta. Nessuno, nemmeno Djokovic (chiaramente al tramonto della sua carriera, ma ancora incredibilmente forte), sembrava avere le spalle larghe per evitare l'inevitabile. È una domanda che ci si porrà a ogni Grande Slam e a ogni Masters 1000: chi può diventare il terzo uomo a formare un nuovo Big Three?

Senza dubbio non sarà Zverev. Il tedesco è stato dominato nelle finali del Grande Slam da ciascuno dei due big e la sua costanza sembra averlo abbandonato al termine di una stagione chiaramente deludente. Questa famosa NextGen sembra aver perso la sua occasione, un argomento che è stato sollevato più volte, ma le cifre lo confermano. Non stiamo ancora parlando di un declino per il tedesco, ma è una realtà per Daniil Medvedev, ad esempio. Eppure, il russo è l'unico vincitore di un Grande Slam a non chiamarsi Djokovic, Nadal, Alcaraz o Sinner nelle ultime cinque stagioni.

Shelton migliora

Tuttavia, molti giocatori hanno avuto la possibilità di vincere un torneo del Grande Slam negli anni successivi. Casper Ruud (3), Zverev (2), Stéfanos Tsitsipás (2), Matteo Berrettini e Taylor Fritz hanno tutti disputato almeno una finale Slam dal 2021... ma tutti hanno perso. È improbabile che questo elenco comprenda il terzo uomo, soprattutto perché nessuno di questi giocatori è riuscito a rimanere ai massimi livelli (solo Zverev e Fritz sono ancora nella Top 10). In effetti, forse, c'è un solo giocatore in grado di ricoprire questo ruolo: Ben Shelton.

Un giudizio che può sembrare piuttosto azzardato. L'americano è stato eliminato al terzo turno degli US Open, costretto al ritiro da una spalla recalcitrante contro Adrian Mannarino. Ma questo risultato insignificante - e il suo primo forfait in carriera - nasconde una realtà ben più interessante: a parte Sinner, Alcaraz e Djokovic, è l'unico giocatore ad aver raggiunto il terzo turno di ogni torneo del Grande Slam in questa stagione. Una coerenza necessaria.

Di conseguenza, nonostante la battuta d'arresto in casa, è ora il numero 6 del mondo. Tra non molto sarà in lizza per il numero 1 della classifica statunitense, visto che si trova a meno di 400 punti da Fritz. Ma soprattutto, all'approssimarsi del suo 23° compleanno, sembra avere un incredibile margine di miglioramento, nonostante abbia giocato ai massimi livelli solo per tre anni e la sua prima apparizione in un main draw del Grande Slam agli US Open del 2022.

Quattro mesi dopo, ha raggiunto i quarti di finale agli Australian Open. Un anno dopo è stato semifinalista agli US Open. Tutto questo con un gioco ancora grezzo, non rifinito, basato esclusivamente sulla potenza cieca e su un servizio terrificante. Da allora, ha intrapreso la trasformazione del suo gioco, il che ha fatto pensare che la scorsa stagione stesse ristagnando. Ma nel 2025 è stato innegabilmente uno dei tennisti più interessanti della stagione.

Nei primi tre Slam ci sono voluti Sinner o Alcaraz per fermarlo. E questo sarebbe potuto accadere anche agli US Open, dove lo spagnolo aveva già raggiunto i quarti di finale. Ma non è tutto: ha raggiunto un'importante pietra miliare vincendo il suo più grande titolo in carriera al Masters 1000 canadese, battendo Alex de Minaur, Fritz e Karen Khachanov, tutti giocatori attualmente nella Top 10.

Gioco e talento

Naturalmente, gli ex Big Three e gli attuali Big Two hanno stabilito standard così elevati che queste prestazioni sembrano tutt'altro che impressionanti. Il fatto è che Shelton ha raggiunto due semifinali nei suoi primi dieci tornei del Grande Slam, senza precedenti nel circuito juniores e con "solo" tre titoli Challenger prima di approdare all'ATP Tour. 

Ma soprattutto, in un'epoca votata agli highlights e ai colpi fantastici, il gioco dell'americano è spettacolare e vende chiaramente per un circuito ATP che non è mai a corto di nuovi fan. Prime a oltre 230 km/h, colpi di dritto sparati, un gioco decisamente offensivo, una grande capacità di volée e, naturalmente, un'enorme propensione a dare spettacolo, qualunque sia l'avversario, qualunque sia la partita. E come per molti giocatori, mantenere un equilibrio positivo tra vincenti ed errori non forzati è una delle chiavi del suo gioco.

Questo ha portato a una delle partite più spettacolari dell'anno: quella degli ottavi di finale contro Alcaraz al Roland Garros. Dritti vincenti a bizzeffe, voglia e determinazione, attacco quasi costante, il tutto su una superficie - la terra battuta - che evidentemente non è adatta al suo gioco, visto che è chiaramente un giocatore da cemento. E cosa sarebbe successo se avesse convertito uno dei tre primi set point a sua disposizione?

In breve, come si può vedere, Shelton è il tipo di giocatore per cui si pagherebbe per vederlo giocare, ma questo non lo rende automaticamente un rivale di Alcaraz e Sinner. E di fatto non lo è ancora, con una sola vittoria in carriera sull'italiano (in sette incontri) e nessuna sullo spagnolo (in due incontri, escludendo la Laver Cup). Ma in termini di potenziale, talento grezzo e, soprattutto, margine di miglioramento, non c'è nessun altro che possa sfidare il dominio dei due giganti dell'ATP Tour. Inoltre, è un giocatore che ama il grande palcoscenico, che ha raggiunto la seconda settimana sei volte in 13 tornei del Grande Slam e che è passato dalla 568ª alla 6ª posizione mondiale nel giro di quattro anni. Cosa si può chiedere di più?

Un nuovo Big Three?

Inoltre, è americano e per l'ATP Tour non può che essere vantaggioso avere una futura star proveniente da un Paese che disputa un gran numero di tornei importanti. Il dominio dei Tre Grandi è stato inesorabile, ma soprattutto europeo. Gli Stati Uniti sono in attesa di un titolo del Grande Slam da quando Andy Roddick ha vinto gli US Open...nel  2003, e un nuovo campione americano potrebbe riportare un maggiore interesse da parte di uno dei mercati più importanti del mondo.

Ma naturalmente le fasi finali sono le più difficili da superare. Battere i due grandi del circuito ATP ora che sono al loro apice sarà complicato, ma come già detto, ha già battuto Sinner una volta. È successo nell'ottobre 2023, al Masters 1000 di Shanghai.

Certo, l'altoatesino non era la macchina inarrestabile che è diventato da allora. Non aveva ancora vinto un Grande Slam. E da allora ha vinto tutti e sei i suoi incontri. Ma resta il fatto che era già Top 5, già semifinalista di un Grande Slam, già vincitore di un Masters 1000, e quel giorno non era il giocatore più forte. Inoltre, la vittoria per 2-6, 6-3, 7-6(5) dopo un finale di partita molto combattuto dimostra la sua resilienza e la sua capacità di gestire i momenti di crisi, qualità indispensabili per raggiungere l'apice del tennis mondiale.

È una scommessa: l'anno prossimo Shelton sarà il principale baluardo contro il dominio del duo Sinner - Alcaraz. Un duo non è sufficiente per creare una leggenda. Nelle ultime tre stagioni, ciascuno dei due ha avuto una sola vera sconfitta dal Grande Slam sotto forma di eliminazione al 2° turno (contro Daniel Altmaier al Roland Garros 2023 per Sinner, contro Botic van de Zandschulp agli US Open 2024 per lo spagnolo). E anche in questa stagione, solo Alcaraz ha subito una sconfitta "imbarazzante": contro David Goffin a Miami.

Questa costanza si è tradotta in otto titoli del Grande Slam e sette trofei Masters 1000 nelle ultime due stagioni. Ci vuole un vero rivale, un terzo uomo, come lo è stato Djokovic per contrastare l'arcidominio di Federer e Nadal, che avevano vinto i precedenti 11 tornei del Grande Slam quando"Nole" ha conquistato il primo agli Australian Open del 2008.

Che questo Big Two diventi un Big Three nell'interesse del tennis, e perché no già agli Australian Open? Una missione ardua per Shelton.