Il giocatore del mese secondo i dati: Rafael Leao è il migliore d'Europa

Se avete seguito la Serie A in questa stagione, forse vi siete già fatti un'idea di quanto velocemente possano cambiare le cose nel calcio. All'inizio di febbraio, il Milan era ancora in crisi di risultati. Soprattutto a causa degli infortuni di alcuni giocatori chiave della difesa, i rossoneri hanno attraversato una striscia di sette partite senza vittorie, durante le quali hanno dovuto subire una sconfitta di cinque gol contro un Sassuolo offensivamente al di sotto della media.

Al momento, però, l'umore dei tifosi del Milan è diametralmente opposto. In campionato, la squadra è a stretto contatto con i gradini che garantiscono la partecipazione alla Champions League, grazie alla convincente vittoria contro la capolista Napoli, che ha anche eliminato nei quarti di finale di Champions. 

Rafael Leao è stato al centro di tutti i successi rossoneri delle ultime settimane. L'ex giocatore dello Sporting Lisbona fa parte di un gruppo di ali complesse che non solo si procurano occasioni di tiro di qualità, ma le creano anche regolarmente per i compagni.

Nella scorsa stagione di Serie A ha regnato su entrambe le attività, dominando con ampio margine le statistiche di expected goals (xG) e expected assist (xA), che valutano il movimento e la scelta della posizione di tiro di un giocatore e la qualità del suo passaggio finale.

Il suo rendimento si è confermato anche nella stagione in corso. Tra i giocatori con almeno 1000 minuti di gioco, è quello che ha creato più occasioni pericolose con i suoi passaggi. Solo Riccardo Orsolini del Bologna e Nico González della Fiorentina sono arrivati in posizioni di tiro migliori, ma il loro vantaggio è minimo. Secondo questi modelli, Leao ha il 30% di possibilità di segnare un gol e il 22% di effettuare un passaggio in ogni partita.

Il numero uno dei dribblatori

Quanto sia grande il contributo offensivo del portoghese al Milan è dimostrato anche dai suoi numeri in un modello avanzato chiamato valore aggiunto per gol (GPA+). Questo modello misura in che misura i tocchi di palla di un giocatore, sia di passaggio che di corsa, aumentano le possibilità di segnare di una squadra. Nell'ultimo terzo di campo, Leao crea le situazioni più preziose di tutta la Serie A tra le ali, secondo solo a Kvicha Kvaraskhelia (Napoli), Domenico Berardi (Sassuolo), Jonathan Ikoné (Fiorentina) e altri.

Dopo Berardi, è anche l'ala che segna più spesso in Serie A. Anche se può avere movimenti e tentativi da zone centrali all'interno dell'area di rigore avversaria, gran parte dei suoi tiri arrivano dopo azioni tipiche, quando si libera di uno o più difensori sulla fascia sinistra con il suo grande dribbling e conclude sul palo posteriore.

Tuttavia, il suo gioco è ostacolato dal gran numero di tiri da fuori area. Su 78 tiri in porta da quest'area, 30 sono stati indirizzati verso la porta, e ne ha convertito solo uno. Storicamente non si è distinto come rifinitore, ma non è certo questo il caso della stagione in corso, dove ha segnato 12 volte in sette gol previsti. Tuttavia, grazie al suo elevato volume di tiri, ci si può aspettare che sia regolarmente tra i migliori marcatori del campionato.

Una volta che Leao entra nei sedici, applica la sua straordinaria visione di gioco e spesso riesce a trovare un compagno di squadra meglio posizionato al posto del tiro. Questo è ben illustrato dall'analisi dei passaggi, che mostra che crea le sue occasioni più preziose con i passaggi all'interno dell'area di rigore, da dove distribuisce la palla sotto di sé, si accentra negli spazi intorno alla linea di rigore o sposta la palla con un passaggio più corto in una posizione migliore. Al di fuori dell'area di rigore, crea un alto volume di occasioni anche con i centri dalla profondità e le diagonali dal centrocampo.

In termini di passaggi per 100 partite giocate, è il giocatore con il maggior numero di passaggi seguiti da un tiro in porta in Serie A. Grazie ai risultati di altre metriche avanzate, le sue azioni in campo possono essere semplificate nella seguente affermazione: quando si vede Leo conquistare il pallone, tra tutte le ali della Serie A, c'è la più alta possibilità che da quel tocco nasca un'interessante occasione da gol.

Il passaggio non è però la sua unica prerogativa. Anche il dribbling è una parte fondamentale del suo gioco. In termini di tackle totali, è al livello del napoletano Quaracchelia ed è anche uno dei giocatori con la più alta percentuale di tackle riusciti. Ciò che conta, però, è l'efficacia del suo dribbling.

Infatti, in una metrica che valuta l'efficacia della gestione della palla, è la terza migliore ala dietro a Jeremie Boga dell'Atalanta e Armando Lauriente del Sassuolo. Grazie alla sua capacità di aggirare gli avversari nell'uno contro uno ad alta velocità o di creare spazi per ulteriori azioni tagliando nello spazio aperto, è apparentemente in grado di effettuare facilmente un tiro o un passaggio in una zona pericolosa. Nessun altro giocatore di Serie A ha creato un volume così elevato di tiri in dribbling come lui.

Un esempio perfetto di quanto Leao capisca il pallone è l'assist per il gol di Olivier Giroud nella rivincita dei quarti di finale di Champions League contro il Napoli. Ma sono state innumerevoli le situazioni di questo tipo nelle ultime due stagioni.

Grazie a una combinazione di velocità, gestione fantastica della palla e passaggi finali precisi, Leao non dipende dal servizio dei suoi compagni di squadra. Questi ultimi, tuttavia, faranno affidamento sulle sue capacità in partite estremamente importanti nel resto dell'anno. Riusciranno i rossoneri, con l'aiuto del loro gioiello portoghese, a tornare in Champions League dalla competizione nazionale o a riassaporare l'atmosfera della finale di Champions League dopo 16 anni? Lo scopriremo molto presto.