Intervista esclusiva a Balogun, l'impegno per la Nigeria e le voci sul ritiro: "Tutte fake news"

Da quando ha debuttato contro il Messico nel marzo 2014, quando ha sostituito Joseph Yobo, il veterano difensore è diventato un giocatore chiave per le Super Aquile.

Formando una solida coppia difensiva con William Troost-Ekong, noto come il "muro di Oyibo", Balogun ha giocato un ruolo fondamentale nella qualificazione della Nigeria alla Coppa del Mondo FIFA 2018 e nel terzo posto alla Coppa d'Africa 2019 in Egitto.

Tuttavia, problemi di forma fisica lo hanno tenuto fuori dalla rosa dei tre volte campioni d'Africa, con la sua ultima apparizione nella vittoria per 10-0 delle qualificazioni alla AFCON contro Sao Tomè e Principe allo Stade d'Agadir nel 2022.

Dopo una pausa di due anni, si è ipotizzato che l'ex stella del Brighton & Hove Albion e del Werder Brema si fosse ritirato dal calcio internazionale, ma il difensore ha respinto queste affermazioni.

"Mi dispiace essere stato un po' duro, forse, ma la notizia è stata diffusa senza motivo. E l'ho appena detto a te ora, queste affermazioni sono, come si dice oggi? Fake news".

Balogun è stato sostituito dall'inglese Semi Ajayi nella rosa della Nigeria in vista dell'AFCON 2024 in Costa d'Avorio, dove le Aquile di José Peseiro sono arrivate seconde dopo aver perso contro i padroni di casa, gli Elephants, in un'emozionante finale.

Pur elogiando la linea arretrata della nazionale in sua assenza, riconosce che il rientro in squadra non sarà facile, ma sottolinea l'importanza di standard elevati e di una forte competizione per i posti in rosa.

Ha proseguito: "Sono stati bravi. Voglio dire, guardate l'AFCON. Credo che abbiano subito meno gol. Quindi, non c'è molto altro da aggiungere".

"Ovviamente il fatto che io voglia tornare in squadra non rende le cose più facili. Ma è necessario un buon livello di competizione perché stiamo parlando delle Super Aquile e non di una squadra qualsiasi".

"Stiamo parlando di una squadra che vuole essere la migliore in Africa. Quindi, deve essere difficile entrare in squadra".

Balogun ha anche espresso il suo pensiero sul sorteggio della Nigeria per la AFCON 2025 e sulle possibilità della squadra di qualificarsi per la Coppa del Mondo FIFA 2026, nonostante la posizione difficile del Paese.

"Due domande in una. L'AFCON, beh, è un torneo. Si vuole vincere. Ogni squadra che ci arriva, ci arriva con ambizione", ha detto.

"Quindi, sì, bisogna prenderla per quello che è. Se vuole essere il campione d'Africa, (la Nigeria) ha probabilmente un punto da dimostrare dopo l'ultima AFCON". 

Quindi, bisogna andare lì con molta ambizione, molta fiducia, ma anche con un piano chiaro".

"E questo piano chiaro sarà sicuramente necessario anche per le qualificazioni alla Coppa del Mondo, perché siamo in una situazione precaria in cui non possiamo permetterci di perdere punti". 

"Pertanto, è necessaria la massima concentrazione e il massimo livello di prestazioni".

Le Super Aquile punteranno al loro quarto titolo africano in Marocco, ma dovranno prima superare gli ex campioni della Tunisia, oltre a Uganda e Tanzania, nel Gruppo C, secondo il sorteggio CAF di gennaio.

Nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo, la Nigeria è attualmente quinta nel Gruppo C, con soli tre punti in quattro partite. A marzo affronterà il Ruanda e lo Zimbabwe in partite cruciali.

Balogun non vede l'ora di indossare nuovamente la maglia biancoverde e la sua esperienza e leadership lo rendono una risorsa preziosa per il nuovo allenatore Eric Chelle. Tuttavia, la sua forma fisica sarà fondamentale per un eventuale richiamo.