Intervista esclusiva a Gideon Mensah: dal mancato trasferimento al Barça alla vita ad Auxerre

Nel calcio, i trasferimenti possono fare o distruggere le carriere, spingendo alcuni giocatori verso il top e relegandone altri nell'oscurità. Una mossa decisiva può proiettare un giocatore verso il tetto del mondo, mentre un passo falso può vanificare anni di duro lavoro e dedizione.

Navigare nei meandri del mercato dei trasferimenti non è un compito facile. Ogni decisione è accompagnata da domande: quando è il momento giusto per fare una mossa, quale club scegliere, quale filosofia di allenamento si adatta meglio al suo sviluppo? La posta in gioco è alta e le incertezze possono essere scoraggianti, lasciando i giocatori a riflettere sulla miriade di variabili che potrebbero determinare il loro futuro.

È facile analizzare i giocatori che hanno avuto successo o che hanno fallito; le loro storie sono impresse negli annali della storia del calcio. Ma che dire di coloro che si sono visti sfuggire un trasferimento? Questa zona grigia evoca ciò che avrebbe potuto essere, i sogni non realizzati e il potenziale sprecato.

Improvvisamente Mensah si è trovato sull'orlo della gloria, sul punto di diventare solo il secondo ghanese a vestire l'iconica maglia del Barcellona, seguendo le orme di Kevin-Prince Boateng.

In Ghana, il tifo per il Barça è una religione. Ogni volta che i Culés sono in azione, le strade e i pub sono dipinti di rosso e blu da tifosi appassionati, alcuni dei quali celebrano persino le vittorie memorabili in chiesa.

Per molti giovani calciatori ghanesi, il sogno finale è quello di giocare per giganti come Barcellona, Real Madrid, Manchester United, Chelsea o Liverpool.

Ma a differenza di Boateng, che ha realizzato il suo sogno al crepuscolo della sua carriera, Mensah è agli albori del professionismo, avendo giocato solo quattro anni, due dei quali alla West African Football Academy (WAFA), una fabbrica di talenti con sede in Ghana.

Il terzino sinistro si trova a un bivio tra il fascino di entrare in uno dei club più prestigiosi del mondo come sostituto e la necessità di giocare regolarmente per crescere.

La chiamata del Barcellona

Nel cuore dell'Austria, sotto il sole cocente dell'estate, il mondo di Mensah stava per capovolgersi. Dopo un'estenuante sessione di allenamento con il Red Bull Salisburgo, si ritirò nella sua stanza, ignaro che il suo telefono stava per squillare con una notizia sensazionale. 

La telefonata arrivò inaspettata, con la voce del suo agente carica di eccitazione e urgenza."Il Barcellona sta cercando di ingaggiarti ", sussurrò, le parole fluttuavano nell'aria come un allettante miraggio. "Ma la notizia deve rimanere riservata". In quel momento, il cuore e la mente di Mensah andarono in fibrillazione.

L'operazione, ancora in fase iniziale, dipendeva dal ritorno di Eric Abidal dal Brasile. Il francese si era recato in Sudamerica in missione per conto del club e al suo ritorno in Catalogna avrebbe dovuto chiudere il trasferimento di Mensah.

La proposta era audace: un prestito che avrebbe permesso a Mensah, giovane talento ghanese, di confrontarsi con i campioni del calcio come sostituto di Jordi Alba. Era un biglietto d'oro per la Liga, la possibilità di allenarsi con l'élite e di essere reclutato dalla prima squadra.

Al calar della notte, Mensah si sorprese a mormorare al buio: "È successo davvero?" L'opportunità sembrava troppo surreale per un giocatore che era appena tornato da un prestito al Salisburgo, considerato superfluo. Eppure era lì, in procinto di firmare per uno dei club più prestigiosi del mondo.

I sogni delle spiagge assolate di Barcellona e del rombo del Camp Nou perseguitavano Mensah."Non riuscivo a smettere di pensare al prossimo volo per la Spagna", ammette, il richiamo della maglia blaugrana era quasi tangibile.

Ma i sogni sono fragili. Al mattino, la notizia del possibile trasferimento è balzata sui media ghanesi, rompendo il velo di segretezza. Per un crudele scherzo del destino, una violazione della clausola di riservatezza ha fatto sì che l'affare svanisse con la stessa rapidità con cui si era concretizzato.

"Il giorno dopo ho visto ovunque in Ghana che il Barcellona mi voleva. Così ho chiamato il mio agente e gli ho chiesto cosa fosse successo. L'agente mi ha anche detto che non sapeva come si fosse diffusa la notizia".

Nel giro di 12 ore, il mondo di Mensah è passato dalle vertiginose altezze dello skyline di Barcellona a uno stato di smarrimento. Mentre la notizia si diffondeva in tutto il paese, Mensah ha affrontato la dura realtà di un sogno infranto.

Mensah si separa dal suo agente e il Barcellona si rivolge a Junior Firpo. In mezzo alla delusione, però, è rimasto un barlume di speranza.

"Nessuno sa cosa succederà in futuro. Forse l'opportunità di giocare per il Barcellona si ripresenterà", dice Mensah.

Il terzino sinistro ha firmato un nuovo contratto con un agente e alla fine si è unito allo Zulte Waregem in prestito per una stagione. L'interesse del Barcellona ha ricordato a Mensah quanta strada ha fatto.

L'influenza del padre

A differenza di molti bambini di Dunkwa, una piccola città della regione centrale del Ghana, Mensah non è dovuto scappare di casa per giocare a calcio. Il suo percorso verso il calcio non è stato solo incoraggiato, ma orchestrato dal sogno di un padre e dal talento innato di un bambino.

"Prima che Gideon potesse gattonare, gli avevo già comprato un pallone per giocare", ricorda con orgoglio il padre William. Per il giovane Mensah la strada era chiara: "O il calcio o nient'altro", ricorda.

I campi polverosi del Nimako FC divennero la seconda casa di Mensah. Lì, sotto l'occhio vigile del padre, affinò le sue abilità contro giocatori che avevano il doppio o addirittura il triplo della sua età. Il suo talento era innegabile e la sua progressione fulminea.

Con un colpo di genio del marketing che farebbe invidia alle moderne società di pubbliche relazioni, William orchestrò una campagna che avrebbe consolidato la celebrità locale del figlio.

Vestito con la sua camicia e le sue scarpe migliori, il giovane Mensah fu fotografato sul campo con un pallone, e la sua immagine presto adornò i muri della città.

"I miei amici continuavano a chiamarmi per dirmi che avevano visto la mia foto in città", ricorda.

All'età di sette anni, il talento di Mensah ha attirato l'attenzione dell'allenatore Zac, portando a un momento decisivo che avrebbe segnato il suo futuro.

Ispirato da personaggi come Marcelo, Mensah ha adottato il ruolo di terzino moderno, combinando i compiti difensivi con l'attitudine all'attacco. "Scegliere lui come idolo mi ha aiutato molto ", ricorda Mensah, che ammette che questa ispirazione ha plasmato il suo abile stile di gioco.

All'età di 13 anni, Mensah fece una prova con il Lille e continuò a giocare nella prima divisione ghanese, dove la sua carriera prese una traiettoria ascendente. Un periodo al Salisburgo gli aprì nuove porte, ma fu il prestito allo Zulte Waregem a portarlo al grande salto della sua carriera.

Il sogno della nazionale

Allo Zulte Waregem, Mensah si affermò come una stella in divenire, giocando ogni minuto della stagione con notevole regolarità. Con 19 partite di campionato e due assist all'attivo, diventò rapidamente un giocatore di punta.

Queste prestazioni impressionanti non passarono inosservate e gli valsero la convocazione nella nazionale U-23 del Ghana, aprendogli la strada per il suo primo torneo internazionale con i Black Meteors, in occasione dell'AFCON U-23.

Ma il destino aveva piani più grandi. Una sera fatidica, l'agente di Mensah gli ha dato la gradita notizia che era eleggibile per un posto nella nazionale maggiore. Con Harrison Afful escluso per infortunio, le stelle si erano allineate a favore di Mensah come sostituto d'emergenza.

Mensah era entusiasta, ma affrontò la notizia con cautela, memore delle lezioni apprese dal suo precedente trauma con il Barcellona.

Il mattino seguente si trovò di fronte a una decisione cruciale: rappresentare la squadra U-23 o cogliere l'opportunità con le Black Stars? Con chiarezza e determinazione, Mensah scelse la nazionale maggiore. " È stata una decisione facile", afferma fiducioso.

Quando entrò in campo, Mensah mitigò le sue aspettative. "Non mi aspettavo di essere titolare e nemmeno di giocare", ammette, consapevole che giocatori esperti come Lumor Agbenyenu lo precedevano nell'ordine di importanza.

Il Ghana si stava preparando ad affrontare il Sudafrica e Sao Tome in qualificazioni cruciali per la Coppa d'Africa e, nonostante le prime sessioni di allenamento fossero andate bene, provò un misto di eccitazione e nervosismo. "Incontrare giocatori come Andre Ayew, Alfred Duncan e Jordan Ayew è stato fantastico", ricorda.

Poi, durante un terzo allenamento cruciale, il destino è intervenuto. Lumor si è infortunato e questo ha aperto improvvisamente la porta a Mensah. Non essendoci un altro terzino sinistro naturale in squadra, tutti gli occhi si rivolsero su di lui.

L'allenatore Kwesi Appiah si avvicinò a Mensah dopo l'allenamento e gli chiese: "Sei sicuro di essere pronto a giocare se ti faccio scendere in campo? Senza esitare, Mensah lo guardò negli occhi e rispose con decisione: "Sì, sono pronto".

Era il momento che sognava da anni: la possibilità di rappresentare il suo Paese su un grande palcoscenico. "Ho giocato davanti ai tifosi in vari club, ma niente è paragonabile a giocare per i ghanesi nella squadra nazionale".

Quella sera, nell'albergo della squadra, mentre intorno a lui regnava l'eccitazione, Mensah si ritirò nella sua stanza e spense il telefono. Sapeva che non era il momento di farsi distrarre da famiglia e amici.

Tuttavia, si era dimenticato di un ospite speciale. Il suo allenatore delle giovanili, Zac, originario di Obuasi, era venuto a ritirare un biglietto per la partita. Ci volle Charles Akonnor, il suo assistente, per riportare Mensah alla realtà.

Quando finalmente raggiunse Zac al piano di sotto, scoppiò un applauso quando il suo ex allenatore mostrò il suo orgoglio per il giovane talento che aveva coltivato e che stava per giocare la sua prima partita con le Black Stars. La notizia si diffuse a macchia d'olio in patria, aggiungendo ulteriore pressione a un'occasione già importante.

"Ricordo che i primi dieci minuti furono difficili", ammette Mensah,"non per la mia prestazione, ma per l'atmosfera e la pressione".

Ma con l'avanzare della partita contro il Sudafrica, Mensah trovò il suo ritmo e si ambientò nel suo ruolo in campo. Giocò con fiducia e sicurezza, aiutando il Ghana a vincere 2-0. 

Da quell'indimenticabile debutto, Mensah ha collezionato 28 caps per le Black Stars.

La vita all'Auxerre

Mensah ora gioca ad Auxerre, un'incantevole cittadina a sud-est di Parigi, dove il calcio è più di un semplice gioco: è uno stile di vita. A differenza del trambusto della capitale, l'Auxerre ha una comunità affiatata che si stringe attorno alla sua squadra e per molti tifosi Mensah è diventato parte integrante dell'identità del club. " Da quando è tornato, giochiamo meglio e abbiamo iniziato a essere competitivi", dice un tifoso convinto.

A Dunkwa, l'entusiasmo che circonda Mensah è palpabile: "Ogni volta che Gideon gioca, tutto il villaggio gioisce ", dice un residente. "Molti bambini giocano a calcio e sognano di emulare il suo successo. I suoi risultati sono un faro di speranza per i giovani atleti in erba della sua città natale".

Le eccellenti prestazioni di Mensah con l'Auxerre non sono passate inosservate; il club gli ha recentemente offerto un prolungamento del contratto di un anno, notizia che ha portato immensa gioia alla sua famiglia.

"Gideon ci ha chiamato il giorno della presentazione del trofeo di Ligue 2 e siamo stati felicissimi", ha detto il padre, William. Il prolungamento del suo contratto è una grande notizia per noi e per il Ghana".

Auxerre è una piccola città di poco più di 30.000 abitanti, ma con un ricco patrimonio calcistico. Lo Stade Abbé-Deschamps, uno degli stadi più antichi di Francia, è stato testimone di momenti indimenticabili della storia, come le vittorie in Ligue 1 e le emozionanti notti europee.

La storia recente dell'Auxerre è stata segnata da una girandola di alti e bassi. Dopo una permanenza di 32 anni nella massima serie, terminata nel 2012, il club ha dovuto attendere un decennio per tornare in Ligue 1. Nonostante la retrocessione dopo una sola stagione, il club torna in Ligue 1 per la stagione 2024-25, desideroso di riconquistare il suo status di pilastro del calcio francese.

"Non voglio tornare in Ligue 2", afferma Mensah con determinazione. L'obiettivo ora è lavorare come una squadra e aiutare l'intero club a rimanere in Ligue 1".

E aggiunge: "Finora è stata una buona stagione; abbiamo conquistato nove punti in casa e stiamo lavorando duramente per conquistare punti fuori casa".

La storia di Gideon Mensah è una testimonianza della resilienza che nasce da un sogno rinviato. Dai campi polverosi di Dunkwa al palcoscenico internazionale, ha forgiato un'eredità di coraggio, talento e la fiamma duratura di ciò che avrebbe potuto essere. Ogni traguardo raggiunto oggi non è solo una vittoria personale, ma ci ricorda che a volte i sogni che svaniscono sono quelli che ci spingono maggiormente verso la grandezza.