Intervista esclusiva a Johan Djourou: il sogno di "andare all'Arsenal e lasciare il segno"

Johan Djourou, 37 anni, si è ritirato dal calcio professionistico nel 2021 con l'FC Nordsjælland (Danimarca). Oggi, l'ex giocatore dell'Arsenal dedica il suo tempo e le sue energie per allenare un club femminile svizzero a Ginevra, in quarta divisione, posizione che gli ha permesso di ottenere la licenza UEFA Pro A. Lo scorso luglio è stato anche nominato coordinatore sportivo della nazionale femminile svizzera.

Ma non è tutto. È anche consulente per la televisione francese (DAZN), gestisce il progetto "Djourou Elite Football Camp", dedicato ai bambini, ed è il creatore di un canale YouTube "Sous la surface".

Con il suo caratteristico buonumore, Johan Djourou ha accettato la nostra intervista, rispondendo con sincerità e apertura mentale.

Johan Djourou - Beh, dovete capire che per me il calcio è stato tutto. Fin da quando ero bambino in Africa, si trattava di correre e di strisciare dietro al pallone. Quindi, per me il calcio è molto più di un semplice sport. È stato allo stesso tempo una religione, culturale e innata. Voglio dirvi che era qualcosa che non si poteva nemmeno spiegare.

Prima di tutto, si tratta di giocare con gli amici, di mettersi alla prova, di sfidare se stessi, di vedere che si fanno progressi, e infatti questo ti porta ad avere una perseveranza che va avanti per tutto il tempo. È anche una mentalità che continua a crescere in ogni momento, con ogni partita che si gioca con i compagni, con ogni partita che si gioca al club, con ogni partita che si guarda in TV.

È un processo di apprendimento continuo. E ciò che il calcio mi ha insegnato, al di là della mia carriera, è la condivisione, l'umiltà, il rispetto, il desiderio di superarsi sempre, di andare più in alto e di crescere come persona. Perché vuoi crescere come giocatore... Alla fine, avere avuto una carriera come questa ti porta a cercare continuamente il progresso in tutto ciò che tocchi e in tutto ciò che fai.

FS - La sua storia con il calcio è iniziata in Svizzera, con l'FC Champel, poi con l'Étoile Carouge, prima di entrare nel centro di formazione dell'Arsenal. Ci parli dei suoi primi passi in questo sport, della sua carriera giovanile in Svizzera, prima di approdare in un grande club come l'Arsenal (chi l'ha ispirata a iniziare, come ha trovato la forza e la motivazione per sfondare, ecc.)

Il mio percorso professionale è stato piuttosto folle in Svizzera. Sono sempre stato visto come un ottimo giocatore: alto, dotato tecnicamente e formato come un 6-8. Quando ho iniziato a Champel ero addirittura un attaccante. Poi, per motivi professionali legati a mia madre, in particolare ai suoi orari di lavoro, ho dovuto smettere di giocare a calcio. All'epoca fu una tragedia per me, perché non potevo più andare a giocare a calcio durante la settimana.

Poi un giorno, mentre ero a casa di mio padre in Francia, è arrivato un amico che lavorava a Carouge e mi ha detto: "Il ragazzo deve assolutamente giocare, non è possibile, ha così tanto talento, sarebbe uno spreco". Così mia madre ascoltò, prese in considerazione le cose e fece del suo meglio per farmi giocare di nuovo. C'era anche una donna che mi portava di tanto in tanto, che veniva a prendermi, che la aiutava a compensare la sua assenza. Ho rischiato di essere messa da parte, ma per fortuna mia madre si è adattata e alla fine il suo investimento ha dato i suoi frutti.

È vero che il fatto di essere stato così fortunato, di aver avuto anche degli ottimi allenatori e di essere passato per Payerne - che era un po' come il Clairefontaine bis della Svizzera - mi ha aiutato molto nel mio sviluppo. Il processo è stato semplice. Sono stato inserito molto rapidamente nelle squadre giovanili della Nazionale, già in giovane età. E questo mi ha dato l'esposizione necessaria per i tornei più importanti, le Coppe europee, le amichevoli e i "plateaux", come venivano chiamati all'epoca. Lì si giocava contro diverse nazioni allo stesso tempo, il che mi dava un'ottima esposizione e spesso giocavo anche bene. Così, da subito, sei molto più visibile.

Avevo 15 anni quando mi hanno detto che l'Arsenal era venuto a vedermi, e io giocavo già con la prima squadra del Carouge, quindi con gli adulti. Pensi che ci sia un'opportunità... All'epoca non so cosa abbiano visto. È vero che avevo talento, che lavoravo sodo, che ero concentrato, che pensavo solo al calcio, quindi credo che questo li abbia convinti. Dopo di che, arrivare a quel punto è un altro livello. Ma questa motivazione viene dalla mia cultura, da dove provengo: non ci si arrende, si ha un sogno, si ha un desiderio, ero dentro al 1000%.

Vi faccio qualche esempio: spesso quando si è giovani, si gioca, la mamma ti chiama dalla finestra per tornare a casa, ma per me era il più tardi possibile. A scuola giocavo sempre a calcio. Questa motivazione non mi ha mai abbandonato. Cresce quando arrivi all'Arsenal e vedi altri giocatori di altre nazioni che hanno la tua stessa fame. Allora sai che ci sono meno possibilità di giocare, che i posti sono limitati.

Ricorderò sempre un giorno, Steve Boult, che all'epoca era il mio allenatore, durante una partita contro, non so chi, in cui vincemmo, mi usò come esempio, e disse agli altri: "Guardate lo svizzero, che sta dimostrando buona volontà, che sta mettendo gli ingredienti giusti, è solo lui che sta dimostrando di esserci". Questo tipo di discorso ti dà ancora più motivazione, perché se riesci a convincere i grandi come Steve Boult che hai il talento per avere successo, e che sei concentrato e motivato, beh, questo aiuta.

FS - Quando hai 16 anni e ti unisci all'Arsenal.. qual è la prima cosa che ha pensato? Ha avuto paura?

Quando sono entrato nell'Arsenal, francamente, a 16 anni, ho giocato la mia prima partita a 17 anni, non ho avuto paura. Ero impressionato. Mi hanno impressionato gli allenamenti con Dennis Bergkamp, mi hanno impressionato gli allenamenti con Titi (Thierry Henry), mi hanno impressionato le dimensioni del centro di allenamento, tutto è impressionante. Ma non si vuole rimanere impressionati troppo a lungo. La prima cosa che ti dici è che sei lì, ma non sai per quanto tempo. È questo il punto: dovrai lavorare sodo per rimanere lì a lungo e per essere in grado di giocare, perché ci sono molti giocatori. Quindi non ho avuto paura, ma sono rimasto impressionato!

FS - Guardando al passato, cosa ricorda del suo periodo all'Arsenal?

Con il senno di poi... Ma francamente, chi l'avrebbe mai detto... Vede, è sempre così... Va bene parlare di titoli, posso parlare di cose del genere. Ma chi avrebbe mai pensato che un bambino adottato a 17 mesi in Svizzera sarebbe andato all'Arsenal a 16 anni e sarebbe riuscito a giocare? Venendo da Carouge, un club che non è il Servette, che non è lo Young Boys, che non è il Basilea. Dopo aver fatto dei salti mortali quando ero giovane, sempre con i giocatori più grandi, francamente... Il mio periodo all'Arsenal è stato una benedizione sotto mentite spoglie!

Ho vissuto momenti incredibili, stagioni incredibili, ho avuto anche degli infortuni, ho avuto anche dei momenti complicati, ma nel complesso, giocare in Champions League, raggiungere la finale, raggiungere la finale di Carling Cup, lottare per il titolo, essere in Europa ogni anno... è stato fantastico. Davvero. E poi, la cosa importante è potersi affermare. Ho avuto la possibilità di affermarmi, di giocare partite importanti, di fare grandi prestazioni, di essere riconosciuto per alcune stagioni come uno dei migliori centrali della Premier League, soprattutto da Arsène e dai miei compagni di squadra.

In effetti, è chiaro che ci piacerebbe sempre dire che ci manca qualcosa, che ci manca un titolo, che ci manca questo o quello, e questo potrebbe rientrare nella categoria dei rimpianti. Ma no, niente affatto. Credo di aver sfruttato al massimo il mio potenziale, non sono Sergio Ramos, non sono Gérard Piqué, ero Johan Djourou e ho giocato partite molto, molto, molto importanti e ne sono molto orgoglioso.

"Tevez è il giocatore più difficile da marcare in una partita"

FS - È difficile trovare un equilibrio tra la sua vita di calciatore professionista e la sua vita privata? Come è riuscito a conciliare le due cose?

Ascolta, è stato piuttosto semplice. Prima si va in affidamento, ci si costruisce, si cresce e poi si compra un appartamento. Ho anche avuto dei figli in età molto giovane, quindi questo ti incanala. Alla fine si riesce a conciliare le cose abbastanza facilmente. Ero così concentrato sul calcio... Dopo di che, hai la tua piccola vita a Londra, ti prendi il tempo per uscire un po' in città, fare passeggiate, sai, prenderti cura della tua famiglia che spesso è all'estero, nel mio caso in Svizzera.

Quindi, alla fine, è stato abbastanza semplice, non sono una persona che esce molto, quindi per me l'equilibrio era semplice, prima il calcio e poi il resto. Man mano che crescevo e che mi evolvevo, ok, magari andavi al ristorante una o due volte, cose del genere, ma questo è arrivato molto dopo. All'inizio si trattava di equilibrio, di concentrarsi sull'obiettivo, che era il calcio. Poi, quando sono arrivate le mie figlie, ovviamente hai la tua famiglia, ma combatti ogni giorno per loro.

FS - Quale attaccante l'ha impressionata di più (CR7, Hazard, Rooney, Tevez, Drogba, Torres, Suarez...)? E chi è stato il più difficile da fermare?

Questa è un'ottima domanda. Penso che tutti i nomi che hai citato siano dei killer (ride). Ma credo che Tevez sia stato quello che ho avuto più problemi a difendere in una partita, in alcune partite. Mi piaceva giocare contro di lui. Inoltre, mi piaceva giocare contro Didier Drogba perché era davvero il duello di origine ivoriana, era la partita nella partita che non potevi perdere perché sai che in patria tutti ti guardano! Sai che Drogba ha fatto male all'Arsenal e quando giochi contro di lui vuoi tenergli testa.

Un aneddoto: una volta ero a Miami con Didier, per il quale ho il massimo rispetto, e lui mi disse: "Vedi, Jo', tu sei un vero difensore". E in effetti, ogni volta che ricevevo parole del genere dai miei coetanei, che sono attaccanti di straordinaria qualità, la maggior parte dei quali aveva questo rispetto per me dicendo "stai facendo il tuo lavoro, sei forte, ragazzo mio", mi dava fiducia.

Quindi è chiaro che Didier mi è piaciuto molto, molto complicato, Cristiano, molto complicato, ma credo che Tevez sia stato il più difficile perché era così forte sui piedi, così mobile, così attivo che direi Tevez. Anche se, francamente, era difficile da scegliere (ride).

FS - I rapporti tra calciatori in un club così competitivo come l'Arsenal sono sempre buoni? 

È un'ottima domanda. Penso che i rapporti siano stati buoni perché eravamo giovani, avevamo molti giocatori giovani e avevamo quelli più anziani come Titi, che è stato esemplare, o altri, ma in generale i rapporti sono stati buoni. Dopo di che, ovviamente, c'è sempre il problema della competizione, che a volte è sana, a seconda delle persone. A volte può anche essere un po' più complicato perché si prende il posto di qualcuno e questa persona è più sensibile anche se è un tuo compagno.

A volte ci può essere un po' di tensione, ma per il resto in un club come l'Arsenal c'era davvero uno spirito di famiglia. Certo, quando le cose erano più complicate, Wenger ci diceva come dovevano essere le cose, ma per il resto ho sempre avuto la sensazione di far parte di una famiglia, che le cose andassero bene o meno, non sono mai stato escluso.

FS - Con la sua esperienza, il suo background e la sua conoscenza del gioco, come analizza il calcio di oggi (in cosa differisce da quello dei suoi tempi? È ancora in grado di godersi il calcio?).

Bisogna stare al passo con i tempi! Secondo me, oggi c'è molto più calcio di allora. Abbiamo giocato, e ho giocato, contro mostri di creatività, contro mostri di giocatori fisicamente forti, tecnicamente dotati e intelligenti. Certo, le cose sono cambiate, ma credo che oggi si sia persa la libertà di espressione, la creatività, perché tutto è così (troppo) semplificato. Oggi ci sono molti dati, molte analisi che un tempo erano molto meno numerose. Di conseguenza, a volte le partite erano forse più aperte. Oggi tutti sanno cosa farà l'avversario, più o meno.

Quindi stiamo perdendo alcuni di quei giocatori che erano così creativi e che riuscivano a creare quella follia... Certo, oggi ci sono Neymar e altri, ma stanno diventando rari. Giocatori come Hazard, come Rui Costa ai suoi tempi, come Ronaldo Nazario - anche se non credo che ne vedremo altri come lui. Mi mancano alcuni di loro, non sto citando tutti, perché c'erano molti giocatori tecnicamente forti. Quindi, no, ascolta, mi piace sempre guardare il calcio, perché imparo sempre. Ma credo che la differenza stia tutta qui".

"Su YouTube cerco di esporre la nostra realtà, che non sempre viene compresa"

FS - Siamo preoccupati per il futuro del calcio?

Preoccupati per il calcio? Sì e no. In un certo senso sì, perché ci sono molti più infortuni ai giocatori... Ma ci sono anche molte più partite, quindi come consumatore sei contento. Poi, ovviamente, si parla sempre di qualità, del fatto che ci sono così tante partite, i giocatori sono stanchi, quindi la qualità non calerà? Potrebbe succedere, ma per il resto, come fan, non sono preoccupato. Sono invece un po' più preoccupato per l'aspetto finanziario. Perché non sono sicuro che il modello attuale possa continuare ancora a lungo per tutti i club. Questa è la vera domanda.

FS - Ci parli dei suoi progetti attuali. 

Alleno una squadra femminile a Ginevra, dove giocano le mie tre figlie. Prima ho allenato le FF15, quindi le U15, e ora ho preso in mano la prima squadra, che è in quarta divisione, con l'obiettivo di aiutarle a progredire, a divertirsi e a salire. Al momento sono al primo posto, con cinque punti di vantaggio, quindi si prospetta una promozione.

Per il resto, sono anche giornalista televisivo, un lavoro che mi piace molto. Ho imparato molto negli ultimi anni, in particolare da Laurent Salvaudon di RMC Sport. In passato ho lavorato anche per RTS in Svizzera. Ho i miei campi, il "Djourou Elite Football Camp" per i bambini, che faccio ormai da cinque anni. È una cosa che amo molto, perché si tratta di trasmettere un messaggio.

E infine il canale YouTube, che oggi è davvero una piattaforma di trasmissione, di autenticità, di scoperta di ciò che accade in superficie a queste persone che sono esposte a pressioni e aspettative dal mondo esterno, dalle loro famiglie. Cerco di esporre questa realtà che a volte è nostra e che non sempre viene compresa.

FS - Al di là del mondo dei media, sta pensando a una carriera nel calcio (come allenatore, agente o altro)?

Come ho detto, faccio l'allenatore, ma sto anche sostenendo gli esami da allenatore e in questo momento devo confermare il diploma con la UEFA. Quindi sì, perché non diventare un allenatore professionista un giorno. Quello che mi piace è trasmettere informazioni, mi piacciono i dettagli, mi piace capire, mi piace parlare con i giocatori, quindi credo che questo sia un aspetto che mi ha interessato molto negli ultimi anni. Quindi sì, vedo chiaramente una strada da percorrere.

FS - Da ex giocatore, le piace quello che Mikel Arteta sta proponendo con l'Arsenal ed è soddisfatto del progetto attuale?

Mika, è vero che quello che ha proposto con l'Arsenal negli ultimi anni è stato molto interessante. Ora, c'è sempre un piccolo punto interrogativo su cosa porterà. Ma in termini di gioco, di concetto, di rinnovata fiducia dei giocatori nelle loro capacità, è enorme. La scorsa stagione sono andati così vicini a vincere la Premier League... Ora vedremo, è una stagione un po' più complicata in termini di infortuni.

Anche il Liverpool è partito molto bene, ma è chiaro che il processo di Mika e il suo progetto erano molto interessanti. Ora, c'è il piccolo rovescio della medaglia, Edu, l'ex direttore sportivo... Dove sia la verità, cosa, come, cosa sia successo, sarà sempre poco chiaro. Ma, in ogni caso, rispetto a quello che hanno, a dove erano e a dove sono oggi, è molto positivo. E sarebbe meraviglioso avere un titolo per coronare il tutto!