L'ex capitano del Sudafrica Dean Furman: "La Coppa d'Africa 2024 sarà la più competitiva di sempre"

La manifestazione, che inizierà domenica 13 gennaio con la sfida tra i padroni di casa della Costa d'Avorio e la Guinea Bissau, vedrà 24 nazioni sfidarsi per diventare i nuovi campioni d'Africa.

L'edizione 2021 del torneo è stata ricca di colpi di scena: la Guinea Equatoriale ha messo fine all'imbattibilità di 35 partite dei campioni in carica dell'Algeria, mentre i debuttanti delle Comore hanno ottenuto la loro prima vittoria in assoluto nell'AFCON contro il Ghana, contribuendo a mandare a casa i quattro volte vincitori nella fase a gironi.

Furman ritiene che il divario tra le nazioni più piccole e le tradizionali potenze del continente stia iniziando a ridursi e si aspetta quindi che il torneo di quest'anno, che durerà un mese, riservi altre grandi sorprese.

"In passato, queste squadre sono state messe da parte, ma di recente abbiamo assistito a una concorrenza sempre più forte e a partite più competitive nelle fasi iniziali". 

"Nel 2021 l'Algeria è arrivata al torneo come campione, ma poi non è nemmeno uscita dal girone. Ha pareggiato 0-0 con la Sierra Leone all'esordio e poi ha perso contro la Guinea Equatoriale entrambe le partite che avrebbe dovuto vincere.

"Ovviamente ci si aspetta ancora che una delle tradizionali grandi vada a sollevare il trofeo, ma le piccole nazioni stanno causando più problemi, quindi non stupitevi se vedrete qualche risultato shock nelle prossime settimane".

La natura imprevedibile del torneo è evidenziata dal fatto che ci sono stati sette vincitori diversi dell'AFCON nelle ultime sette edizioni, e Furman ha aggiunto: "Ci sono tante grandi squadre nella competizione. Molti dei giocatori che vi partecipano gareggiano ogni settimana nei migliori campionati d'Europa.

"Penso che la Nigeria possa essere una minaccia. È stata criticata per aver pareggiato le prime due partite di qualificazione alla Coppa del Mondo contro Lesotho e Zimbabwe, ma ha molti giocatori di alto livello e mi aspetto che arrivi al torneo con tutti i crismi".

"Anche il Senegal, campione in carica, ha giocatori di alto livello. Sono sempre forti, così come il Ghana e alcuni altri. Ma credo che la Costa d'Avorio, essendo la nazione di casa, possa giocare un ruolo importante per loro. Il girone non è dei più facili, con Nigeria, Guinea Equatoriale e Guinea Bissau, ma se lo superano credo che abbiano buone possibilità".

Furman - che ha collezionato 56 presenze nel corso della sua stimata carriera internazionale - sa bene quanto sia importante il sostegno del paese in un torneo importante, avendo fatto parte della squadra del Sudafrica in occasione della AFCON del 2013, tenutasi nella sua nazione.

Riflettendo sull'influenza che può avere, l'ex centrocampista ha spiegato: "A mio parere, giocare per il proprio Paese è il più alto onore nel calcio, ma c'è qualcosa di diverso nel giocare in un torneo importante. Ho avuto la fortuna di giocare in tre tornei, e si sente davvero l'enormità della cosa; l'attenzione della stampa è enorme e la preparazione è incredibile. È un'atmosfera diversa rispetto alle partite di qualificazione o alle amichevoli. La prima AFCON a cui ho partecipato era un torneo in casa. Ogni partita era elettrizzante, con 60.000 tifosi a ogni incontro: lo senti davvero in campo". 

Quell'anno era solo la seconda volta che il torneo veniva ospitato in Sudafrica e la prima dal 1996, quando i Bafana Bafana furono incoronati campioni d'Africa per la prima e unica volta nella loro storia. Il Sudafrica vinse il proprio girone e raggiunse i quarti di finale, prima di essere eliminato dal Mali ai rigori - Furman fu uno dei due giocatori a sbagliare il calcio di rigore decisivo.

"Nel 2010 non ho fatto parte della squadra della Coppa del Mondo, e mi è dispiaciuto molto".Ma tre anni dopo abbiamo organizzato l'AFCON e ho provato la sensazione di essere la nazione ospitante di un torneo: è stato speciale".

"Non ho giocato la prima partita, ma ho giocato la seconda partita del girone e sono stato nominato Man of the Match. Ero relativamente nuovo per la nazionale, quindi essere eletto il Man of the Match in una partita dell'AFCON è stato uno shock, ho pensato: 'Wow, questo è irreale'. Purtroppo siamo usciti ai quarti di finale e ho sbagliato un calcio di rigore. Sono passato da un livello altissimo a uno bassissimo, ma questo è il calcio dei tornei.

"Alla seconda AFCON a cui ho partecipato, ero il capitano. È stato davvero speciale per me. Abbiamo battuto l 'Egitto agli ottavi davanti a 70.000 tifosi di casa. Battere una delle favorite del torneo, che vantava tra le sue fila giocatori come (Mohamed) Salah, è stato davvero speciale. Ricordo molto di quella partita: questi incontri ti restano dentro per tutta la vita".

L'ultima apparizione di Furman all'AFCON risale al 2019, quando il Sudafrica è stato nuovamente sconfitto ai quarti di finale per 2-1 dalla Nigeria. I Bafana Bafana non vanno oltre gli ultimi otto dal 2000, ma Furman spera che il gruppo di quest'anno - guidato da Hugo Broos, che ha vinto l'AFCON 2017 come tecnico del Camerun - possa fare meglio questa volta.

"Siamo in un gruppo difficile", ha riconosciuto. "La Namibia ha molti giocatori che militano nel campionato sudafricano, quindi ci saranno familiari. Il Mali è sempre forte, così come la Tunisia: per entrambe le squadre si punta molto sui progressi.

"Ma nonostante questo, l'aspettativa minima in casa è che il Sudafrica esca dal gruppo. So che è difficile, ma la squadra deve almeno uscire dal gruppo, arrivare tra le prime due o cercare di ottenere uno dei migliori terzi posti.

"Quando siamo in giornata, credo che abbiamo il talento necessario per battere chiunque. E quando si arriva alla fase a eliminazione diretta, tutto cambia. Nelle ultime fasi la pressione sarà sui favoriti, quindi i nostri ragazzi potrebbero esprimersi. Mi piacerebbe vederli andare più lontano di quanto abbia mai fatto io, superare i quarti di finale e magari raggiungere una semifinale. Da lì, chissà, tutto può succedere".