NHL: i Florida Panthers iniziano la difesa del titolo con una vittoria sui Chicago Blackhawks

I Panthers hanno issato la loro seconda bandiera consecutiva di campioni della Stanley Cup, dando così il via alla caccia al terzo titolo di fila battendo i Blackhawks, con il pubblico che intonava "Vogliamo il terzo" mentre la bandiera saliva sul tetto dell’arena.

"È una serata emozionante vedere la bandiera che viene issata," ha dichiarato il centro della Florida Sam Bennett. "Ma dopo l'euforia iniziale si torna subito al lavoro."

Dal periodo in cui i New York Islanders vinsero quattro Stanley Cup consecutive tra il 1980 e il 1983, nessuna squadra è riuscita a conquistare il titolo per tre stagioni di fila.

"Non sarà certo facile, ma la fame è ancora tanta e crediamo di potercela fare, quindi sì, cercheremo di incarnare lo spirito dei lottatori e trovare il modo di riuscirci," ha detto il difensore dei Panthers Aaron Ekblad.

"C’è ancora tanto lavoro da fare. Non si tratta solo di collezionare anelli a questo punto. Bisogna lottare e sudare per arrivare in fondo."

Florida era tornata in finale di Stanley Cup per la prima volta dal 1996 nel 2023, ma aveva perso la serie decisiva contro i Vegas Golden Knights.

I Panthers si sono riscattati sollevando il trofeo nel 2024 e nel 2025, battendo in entrambe le finali gli Edmonton Oilers.

Tuttavia, Florida ha dovuto fare i conti con due infortuni pesanti prima dell’inizio di questa stagione. L’ala sinistra statunitense Matthew Tkachuk ha subito uno strappo all’adduttore in agosto e non dovrebbe rientrare prima di dicembre, mentre il centro finlandese Aleksander Barkov resterà fuori dai sette ai nove mesi dopo l’operazione al ginocchio destro subita il mese scorso.

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"Dobbiamo lavorare ogni giorno," ha dichiarato l’allenatore dei Panthers Paul Maurice. "Abbiamo una buona squadra, ma ci mancano elementi fondamentali per molto tempo."

Il general manager dei Panthers, Bill Zito, ha sottolineato che la squadra è concentrata su questa stagione, non su un possibile tris.

"Non credo che ci stiamo focalizzando su quello", ha detto Zito. "È più: 'Ok, è una nuova stagione. Anche con gli infortuni, abbiamo comunque una buona squadra. Cosa possiamo ottenere?' Siamo fiduciosi nel nostro gruppo e credo che la cosa più importante sia capire quanto sarà difficile."

"La cerimonia ti dà una carica in più"

Il giocatore di Chicago Frank Nazar ha sbloccato il risultato dopo 10:03 del primo periodo, ma A.J. Greer dei Panthers ha pareggiato appena 63 secondi dopo e Carter Verhaeghe ha portato avanti i suoi con un gol in superiorità numerica a 5:52 dalla fine del primo periodo.

"È stato bellissimo tornare in questo palazzetto" ha commentato Greer. "La cerimonia ti dà una carica in più. Ci è voluto un po’, ma abbiamo portato a casa la vittoria e dobbiamo ripartire da qui."

Florida ha dominato il primo periodo con 17 occasioni da gol contro le 3 di Chicago, ma i Blackhawks hanno colpito di nuovo dopo appena 1:09 dall’inizio del secondo periodo, quando il centro finlandese Teuvo Teravainen ha trovato il gol del pareggio.

I Panthers sono tornati avanti a 10:20 dalla fine, quando Jesper Boqvist ha colpito il disco al volo superando il portiere di Chicago Spencer Knight, regalando così a Florida il gol decisivo. Sergei Bobrovsky, portiere russo di 37 anni, ha realizzato 18 parate per i Panthers nella vittoria.