Oggi al via gli US Open: le possibilità degli americani sono le più alte degli ultimi anni

Esattamente 20 anni fa, questo settembre, Andy Roddick vinceva il torneo, ed era il settimo americano in 11 anni a farlo, con Pete Sampras e Andre Agassi che avevano goduto di poco meno di un decennio di dominio.

Anche in campo femminile le cose andavano bene per chi giocava in casa, con cinque titoli consecutivi dal 1998 al 2002 grazie a Lindsay Davenport e alle sorelle Williams. Tre di queste finali sono state anche tutte americane.

Se aveste detto a qualcuno all'epoca che, nei due decenni successivi, le giocatrici statunitensi avrebbero vinto solo cinque titoli femminili su 19 e non avrebbero vinto il titolo maschile nemmeno una volta, vi avrebbero deriso fuori dall'Arthur Ashe Stadium, ma è esattamente quello che è successo.

Il Paese non ha prodotto un giocatore maschile in grado di raggiungere la finale dall'ultima volta di Roddick nel 2006, mentre le donne americane stanno attraversando una sorta di siccità anche a Flushing Meadows, con l'ultimo titolo ottenuto nel 2017 da Sloane Stephens (30).

Tuttavia, mentre i tifosi locali non hanno avuto molto da esultare per un bel po' di tempo agli US Open, ci sono ragioni per essere ottimisti sul fatto che quest'anno le cose potrebbero cambiare e la più grande di queste ragioni è Coco Gauff (19).

Quando ha illuminato questo sport con la sua corsa al quarto turno di Wimbledon all'età di 15 anni, la Gauff sembrava quasi certa di diventare un giorno una campionessa del Grande Slam e, dopo quattro anni di progressi costanti anche se un po' lenti, sembra ora pronta a farlo.

Ha raggiunto il quarto posto in classifica e l'anno scorso ha raggiunto la sua prima finale del Grande Slam. Poi, dopo una prima metà del 2023 relativamente deludente, ha ricominciato a fare grandi passi avanti quest'estate, vincendo il suo primo titolo WTA 500 al Washington Open e poi facendo subito meglio vincendo il suo primo titolo WTA 1000 a Cincinnati.

L'aspetto più impressionante di questi trionfi è stata la loro natura. A Washington non ha perso nemmeno un set e a Cincinnati ha finalmente battuto la numero uno del mondo Iga Swiatek (22), che aveva vinto i primi sette scontri diretti, arrivando in finale.

Questa vittoria ha rappresentato un momento di svolta nella carriera della giovane americana, un segno che non è più solo una persona con il potenziale per diventare un giorno una delle migliori al mondo, ma che è già una delle migliori al mondo.

Sta giocando meglio che mai, abbastanza bene da battere chiunque, e non è nemmeno l'unico motivo di ottimismo per l'americana, perché l'unica giocatrice che l'ha battuta questo mese è una connazionale.

È stata Jessica Pegula (29) a porre fine alle speranze di titolo della Gauff a Montreal, e la numero tre del mondo ha poi vinto il torneo, avendo la meglio sulla Swiatek proprio come la sua compagna di doppio.

Questo è stato il momento culminante di un'annata intensa, in cui Pegula ha raggiunto le semifinali anche a Miami e in Qatar e si è piazzata tra le ultime otto sia agli Australian Open che a Wimbledon.

Sebbene manchi di costanza e spesso faccia seguire vittorie eclatanti a sconfitte deludenti, quando è in giornata può creare problemi a chiunque, come ha dimostrato con le recenti vittorie contro la collega americana, Swiatek ed Elina Svitolina.

Ottenere queste vittorie sui palcoscenici più importanti è sempre stato un ostacolo per lei, con la numero uno americana che non è mai andata oltre i quarti di finale in un Grande Slam, ma è una barriera che è fiduciosa di poter superare.

"A volte mi dico: 'Ok, ho bisogno di qualcosa di più? Cosa posso fare?" Ma poi penso: ho battuto molte di queste ragazze almeno una volta", ha dichiarato a Vogue.

"Sono proprio lì. Sono proprio dove devo essere, quindi si tratta solo di trovare un po' più di fiducia in quei momenti".

"Non voglio essere quella persona che pensa troppo e cambia le cose. Non sono fatto così. Ho visto giocatori che hanno cercato di cambiare il loro gioco per arrivare alla meta e questo li ha allontanati da ciò in cui sono veramente bravi.

"Quando succede, perdono la fiducia in se stessi. Non credo che sarò mai così".

Nella loro fortunatissima carriera di doppio, Gauff e Pegula hanno disputato una finale del Grande Slam dalla stessa parte della rete e, con lo stato di forma in cui si trovano, la possibilità che lo facciano da parti opposte è più che mai concreta.

Le speranze di un sogno americano sono indubbiamente minori nel lato maschile del sorteggio, ma il quadro è molto meno fosco di quanto non sia stato spesso negli ultimi 20 anni.

Per la prima volta dal 2012, il Paese ha due giocatori nella top 10 della classifica mondiale: Taylor Fritz (25 anni) e Frances Tiafoe (25 anni). Un risultato reso ancora più impressionante dal fatto che entrambi hanno ancora del tempo a disposizione.

Tiafoe ha raggiunto le semifinali degli US Open l'anno scorso ed è un giocatore migliore ora di allora. Sebbene Fritz non sia mai stato in grado di esprimere il suo miglior tennis nei Grandi Slam, è inevitabile che prima o poi ci arrivi, visto il suo rendimento nei tornei minori.

Con Tommy Paul (26 anni), Chris Eubanks (27 anni), Sebastian Korda (23 anni) e Ben Shelton (20 anni) che stanno giocando il miglior tennis della loro carriera in questa stagione e con gli ultimi tre che sono testa di serie, le possibilità di un vincitore americano possono essere improbabili data la forza di Carlos Alcaraz (20 anni) e Novak Djokovic (36 anni), ma le probabilità che almeno uno di loro arrivi fino alla seconda settimana sono alte.

Per la prima volta da anni, possiamo aspettarci di vedere una serie di striscioni a stelle e strisce sventolare tra la folla dall'inizio del torneo fino alla fine.