Pirlo e non solo: i giocatori che hanno svoltato la loro carriera grazie agli Europei Under 21

La competizione è stata spesso caratterizzata da coloro che si sono già affermati come alcuni dei migliori giovani giocatori del mondo e che hanno stupito tutti. Tuttavia, per altri è stata molto più importante.

Da quando, negli anni '90, è diventato un evento di più alto profilo e si è trasformato in un evento che si svolge in un'unica nazione nell'arco di un mese, come gli altri tornei internazionali più importanti, è servito da trampolino di lancio per molti, mettendoli sulla strada della celebrità.

Andrea Pirlo

Pirlo sarebbe diventato uno dei più grandi giocatori italiani di sempre, ma nessuno lo sapeva all'inizio del secolo. Partecipa all'Europeo del 2000 dopo una stagione solida ma non spettacolare in prestito alla Reggina dall'Inter, dove fatica ad affermarsi.

Al torneo in Slovacchia, però, ha dimostrato tutto il suo potenziale. Capitano dell'Italia, ha impressionato per tutta la durata della manifestazione e ha segnato due gol nella finale contro la Repubblica Ceca - uno dei quali su punizione - per far vincere il titolo alla sua nazione e aggiudicarsi il premio di Giocatore del Torneo.

Pur non riuscendo a conquistare un posto nell'undici titolare al suo ritorno all'Inter, la sua reputazione ormai consolidata gli vale un trasferimento in prestito a metà stagione al Brescia, dove tutto cambia.

Trasformato da numero 10 a playmaker basso, a causa del fatto che la leggenda italiana Roberto Baggio giocava nella sua posizione abituale, si è trovato talmente bene nel suo nuovo ruolo che il Milan lo ha poi acquistato per 17 milioni di euro alla fine della stagione.

Petr Cech

Cech era già il portiere titolare dello Sparta Praga e un nazionale ceco quando è arrivato all'Europeo 2002, avendo ottenuto il suo primo gettone di presenza tre mesi prima. Tuttavia, il suo ruolo nella corsa al titolo della sua nazione in Svizzera lo ha aiutato a farsi conoscere oltre i confini nazionali.

Nella finale contro una Francia più forte, che aveva battuto i cechi per 2-0 nella partita d'esordio, Cech si è reso protagonista di un'eccellente prestazione, mantenendo la situazione in parità per 120 minuti. Ai calci di rigore, poi, ha compiuto due parate per far vincere alla sua nazione il primo titolo giovanile della storia.

"Avevano un grande portiere, non solo per le dimensioni ma anche per il modo in cui giocava, e questo ha fatto la differenza", ha detto in seguito il manager della Francia Raymond Domenech, che non è stato l'unico francese a notare il portiere: il Rennes ha scelto di ingaggiarlo nell'estate successiva.

Si affermò rapidamente come portiere della squadra francese e impressionò abbastanza da guadagnarsi un trasferimento al Chelsea due anni dopo. Il resto, come si suol dire, è storia.

Klaas-Jan Huntelaar

Huntelaar si presentò all'edizione 2006 con un obiettivo da dimostrare, dopo essere stato escluso dalla rosa della nazionale maggiore per la Coppa del Mondo, nonostante fosse stato appena nominato giocatore della stagione dell'Ajax e talento dell'anno dei Paesi Bassi dopo essersi unito alla squadra di Amsterdam sei mesi prima. E ha dimostrato di avere ragione.

L'attaccante è stato indiscutibilmente la stella del torneo, segnando quattro gol, tra cui due in finale e un bellissimo pallonetto sul francese Steve Mandanda in semifinale. Gli Oranje si laurearono campioni e lui fu nominato giocatore del torneo.

Successivamente viene nominato vice-capitano dell'Ajax e gli viene data una chance dal manager della nazionale Marco van Basten, ottenendo due gol e due assist al suo debutto contro la Repubblica d'Irlanda. Nonostante la presenza di Ruud van Nistelrooy e Robin van Persie, rimane un membro fisso della squadra e si afferma come stella dell'Ajax. Dopo due stagioni brillanti in Eredivisie e un cameo a Euro 2008, è stato ingaggiato dal Real Madrid.

Manuel Neuer

Neuer è diventato uno dei più grandi portieri di tutti i tempi del Bayern Monaco e le sue prestazioni all'Europeo 2009 hanno contribuito in modo determinante al suo passaggio ai giganti tedeschi.

L'allora uomo dello Schalke ha subito un solo gol in cinque partite durante la corsa al titolo della Germania ed è stato particolarmente impressionante nella semifinale contro l'Italia, in cui ha compiuto parate incredibili per tenere a bada Mario Balotelli e Thiago Motta.

"Credo che Manuel Neuer sia interessato a venire al Bayern. Se lo Schalke ci darà un segnale di disponibilità a parlare, inizieremo le trattative", ha dichiarato il presidente del Bayern Karl-Heinz Rummenigge durante il mese del torneo, dopo il quale il suo club ha aumentato l'interesse. Lo Schalke ha tenuto Neuer per altre due stagioni, mentre poi il Bayern ha finalmente ottenuto il suo giocatore nel 2011.

Xherdan Shaqiri

Shaqiri è stato un altro giocatore che ha attirato l'attenzione del Bayern durante il torneo: l'ala svizzera ha illuminato l'edizione 2011.

Nella sua prima occasione di impressionare su un palcoscenico più grande, il giocatore del Basilea ha segnato solo una volta - uno dei suoi tanti gol meraviglia - nella corsa a sorpresa della Svizzera verso la finale, ma è stato un incubo per i difensori per tutto il tempo ed è stato nominato nella squadra del torneo.

Poco più di un anno dopo, si trasferisce dal Basilea al Bayern per circa 12 milioni di euro e trascorrerà oltre un decennio giocando ai massimi livelli del calcio europeo per il Bayern, l'Inter, il Liverpool e il Lione.