Rafael Nadal: dal 2001 al 2024, le pietre miliari di una carriera memorabile

Gli inizi di una leggenda

11 settembre 2001: Nadal-Guillermo Platel 6-2, 5-7, 2-6

Quell'11 settembre, gli occhi del mondo erano puntati sull'orrore di New York e non su un talentuoso tennista spagnolo. Lo stesso Nadal ricorda in seguito la sua prima partita da professionista, giocata a 15 anni al torneo futures di Brezo de Osuna, vicino all'aeroporto di Madrid: "Ho perso, dopo aver respinto 13 match point". Le tracce del suo connazionale Platel si perdono poi nella storia del tennis.

29 aprile 2002: Nadal-Ramon Delgado 6-4, 6-4

Nadal, ancora 15enne, fa il suo debutto nell'ATP Tour nella sua patria maiorchina e batte Delgado, numero 81 del mondo. Una pietra miliare, anche se si tratta del capolinea un turno dopo contro il belga Oliver Rochus.

16 aprile 2003: Nadal-Albert Costa 7-5, 6-3

Prima partita contro un giocatore top 10, prima vittoria, primo assaggio di ciò che sarebbe venuto: al Masters di Monte Carlo, il sedicenne Nadal supera il numero sette del mondo Costa. Alla fine vincerà il torneo per undici volte.

Sulla strada per la sua prima vittoria in un torneo ATP

23 giugno 2003: Nadal-Mario Ancic 6-3, 6-4, 4-6, 6-3

Nadal non gioca la sua prima partita del Grande Slam al Roland Garros, ma sull'erba: a Wimbledon batte il croato Ancic e poi il britannico Lee Childs, prima di fallire nettamente al terzo turno contro il thailandese Paradorn Srichaphan.

18 gennaio 2004: Nadal-Dominik Hrbaty 6-4, 2-6, 5-7

Ad Auckland, il diciassettenne Nadal raggiunge la sua prima finale ATP, che si conclude con un'amara sconfitta contro l'esperto slovacco.

15 agosto 2004: Nadal-Jose Acasuso 6-3, 6-4

Nella località balneare di Sopot, alle porte di Danzica, Nadal ottiene la sua prima vittoria in un torneo ATP contro l'argentino, che ha cinque anni in più di lui.

Nadal batte Puerta e vince il suo primo Slam

5 giugno 2005: Nadal-Mariano Puerta 6-7, 6-3, 6-1, 7-5

Nadal aveva saltato l'Open di Francia nel 2003 e nel 2004 per infortunio e aveva già giocato in tutti gli altri Grandi Slam. Al primo turno esordisce con un tedesco di secondo piano, Lars Burgsmüller, e vince nettamente. Nadal si aggiudica il torneo, battendo Roger Federer in semifinale e l'argentino Puerta in finale. Nadal vincerà gli Open di Francia per 14 volte, diventando così una delle grandi storie d'amore dello sport mondiale.

6 luglio 2008: Nadal-Roger Federer 6-4, 6-4, 6-7, 6-7, 9-7

In una delle più grandi partite della storia del tennis, Nadal vince il suo primo titolo di Wimbledon, il miglior giocatore di terra battuta batte il miglior giocatore di erba della storia. La pura essenza di questo sport, riassunta in 4 ore e 48 minuti.

Uno storico ko con Djokovic e la nascita del dibattito sul GOAT

29 gennaio 2012: Nadal-Novak Djokovic 7-5, 4-6, 2-6, 7-6, 5-7

Il classico dell'altra grande rivalità: nella finale dell'Australian Open, Nadal e Djokovic si picchiano infernalmente per 5 ore e 53 minuti. All'1:37 di notte, il serbo vince la finale più lunga della storia del Grande Slam, che rimarrà anche una delle migliori - e col senno di poi potrebbe anche aver deciso la questione del più grande tennista di tutti i tempi: se Nadal avesse vinto qui, ora sarebbe a pari merito con Djokovic per quanto riguarda il numero di Grandi Slam vinti.

29 gennaio 2017: Nadal-Roger Federer 4-6, 6-3, 1-6, 6-3, 3-6

Parafrasando Sir Alex Ferguson: tennis, maledetto inferno! Nadal e Federer giocano la loro ultima finale Slam agli Australian Open, una partita altalenante ai massimi livelli, un match da sogno assoluto, un canto del cigno: l'elegante potenza e la potente eleganza probabilmente non si incontreranno mai più così meravigliosamente.

11 ottobre 2020: Nadal-Novak Djokovic 6-0, 6-2, 7-5

Nella finale dell'Open di Francia, nel primo anno della pandemia di coronavirus, Nadal gioca due set di tennis da un altro pianeta, battendo uno stordito Djokovic con tutti i trucchi del mestiere. Il 34enne Nadal è una delle sue versioni migliori.

L'ultimo ballo

5 giugno 2022: Nadal-Casper Ruud 6-3, 6-3, 6-0

Due giorni dopo il suo 36° compleanno, Nadal domina ancora una volta in una finale degli Open di Francia. Nessuno si rende conto che si tratta di un punto di svolta: Nadal non vincerà mai più una partita di singolare del Grande Slam al Roland Garros, non vincerà mai più un torneo del Grande Slam, non sarà mai più in forma, non raggiungerà mai più questo livello. È l'inizio della fine.

27 maggio 2024: Nadal-Alexander Zverev 3-6, 6-7, 3-6

Nadal torna sul grande palcoscenico dopo una pausa dagli Slam di quasi un anno e mezzo e ottiene uno dei sorteggi più difficili possibili all'Open di Francia. Nel primo turno del suo torneo preferito, tenta il tutto per tutto contro Zverev. Nadal vorrebbe, ma non può. La battaglia contro il suo corpo, contro l'età, è ormai senza speranza. Circa due mesi dopo, Nadal torna ancora una volta al Roland Garros, sul suo campo Philippe Chatrier. Ma anche alle Olimpiadi non ha alcuna possibilità contro Novak Djokovic.

19 novembre 2024: Nadal-Botic van de Zandschulp 4-6, 4-6

La grande carriera di Nadal si conclude con una sconfitta a Malaga. Nello scontro di Coppa Davis con l'olandese è solo parzialmente competitivo. Poiché anche la squadra di doppio spagnola perde sorprendentemente, i quarti di finale sono la fine. A Nadal viene negato il traguardo perfetto, ma la folla è ancora ai suoi piedi per l'ultima volta.