Rafael Nadal: guerriero del Grande Slam e campione del popolo

Nadal ha vinto l'Open di Francia per un record di 14 volte, tra i 22 trionfi nel Grande Slam maschile.

Tuttavia, dopo aver rinunciato al Roland Garros di quest'anno, a Wimbledon e molto probabilmente agli US Open, Nadal si trova ad affrontare una grande battaglia per aggiungere altri titoli, rivelando che il 2024 sarà la sua ultima stagione.

L'atletismo, la potenza, la forza mentale e il dritto brillante di Nadal lo rendono uno dei più grandi di sempre, anche se il dibattito su chi sia il migliore è ancora aperto.

Insieme a Novak Djokovic e Roger Federer, Nadal ha fatto parte dei "big three" dominanti del tennis per oltre un decennio.

Nadal ha iniziato a giocare nella sua città natale, Manacor, concentrandosi sul tennis piuttosto che sul calcio ed è stato allenato dall'influente zio Toni Nadal dal 2005 al 2017, che lo ha aiutato a sviluppare il suo tipico dritto.

"Nadal ha giocato con il dritto e il rovescio (a due mani) fino a circa 10 anni", ha spiegato lo zio.

"Quando abbiamo iniziato a giocare il dritto a una mano, lui lo ha fatto con la sinistra. Ed è così che è venuto fuori. È ancora sorprendente".

Un altro dei suoi zii, Miguel Angel Nadal, ha giocato a calcio a livello professionistico per il Barcellona: il gene dello sport è quindi di famiglia, anche se la stella del tennis tifa per il Real Madrid.

Nadal è diventato professionista a 14 anni e ha debuttato a Wimbledon nel 2003 a 17 anni.

Lo spagnolo ha vinto il suo primo Grande Slam nel 2005 al Roland Garros e lo ha riconquistato nel 2006 contro Federer, dando inizio a una lunga e appassionante rivalità.

Quell'estate Nadal fu sconfitto in finale dallo svizzero a Wimbledon, ma nonostante la sconfitta dimostrò di essere non solo uno specialista dei campi in terra battuta, ma un avversario su qualsiasi superficie.

Altri due titoli dell'Open di Francia, conquistati contro lo stesso avversario, sono stati incastonati da un'altra sconfitta finale di Federer a Wimbledon nel 2007.

Alla terza richiesta a Londra, l'anno successivo ha battuto Federer in un'epica finale e ha vinto l'oro alle Olimpiadi di Pechino.

Nadal ha vinto il suo primo Australian Open nel 2009, ancora contro Federer, suo avversario in sette delle sue prime otto finali del Grande Slam.

Lo Slam d'oro della carriera

Nel 2010, probabilmente al suo apice, Nadal è diventato il primo giocatore maschile a vincere il Grande Slam su tre superfici diverse in un solo anno, battendo anche Djokovic agli US Open per completare il raro Golden Slam della carriera.

In campo maschile, solo Nadal e Andre Agassi hanno vinto tutti e quattro i Grandi Slam e hanno vinto l'oro in singolare alle Olimpiadi.

La scintillante carriera di Nadal vanta quattro titoli agli US Open e due vittorie a Wimbledon e agli Australian Open, oltre ai 14 trionfi agli Open di Francia.

Mostrando una notevole resistenza mentale per uscire da situazioni disperate, attingendo a una resistenza infinita e colpendo letalmente gli avversari con il suo dritto potente e preciso, Nadal è stato una macchina che non perdona.

Tra il 2005 e il 2007 ha avuto una striscia record di 81 partite vinte sulla terra battuta, interrotta poi da Federer ad Amburgo.

Si tratta della più lunga serie di vittorie di un giocatore maschile su una superficie nell'Era Open.

In quel periodo Nadal ha vinto 13 titoli consecutivi sulla terra battuta e in tutta la sua carriera ha vinto 92 titoli ATP in singolare.

Tra il 2005 e il 2014 Nadal ha vinto gli Open di Francia ogni anno, tranne nel 2009, quando è stato sconfitto dal secondo classificato Robin Soderling.

Negli ultimi anni Nadal ha continuato a brillare nonostante i problemi di infortunio, vincendo gli Australian Open e i French Open nel 2022.

Ha anche raggiunto le semifinali di Wimbledon, ma è stato costretto a ritirarsi per un problema agli addominali.

"Più invecchia, più è disposto a cambiare il suo gioco e a fare un po' di più con la palla, qualche slice e drop shot e un po' di serve and volley", ha detto lo svedese Mats Wilander, sette volte campione del Grande Slam, nel maggio 2022.

"Sia lui che Novak stanno diventando più intelligenti in campo, come forse sta facendo Padre Tempo. Non smettono mai di imparare, è incredibile".

Il GOAT

Alcuni considerano Nadal il "GOAT" del tennis - il più grande di tutti i tempi - anche se è una dura battaglia con il rivale e amico di lunga data Federer e l'implacabile Djokovic.

Maria Sharapova, Stan Wawrinka e Iga Swiatek, tra gli altri giocatori, lo hanno consacrato come il migliore di sempre di questo sport.

La preoccupazione principale di Nadal è stata quella di essere ricordato come un uomo buono, invece di preoccuparsi del suo posto nel pantheon del tennis.

"L'eredità importante è che tutte le persone che ho incontrato in questi 20 anni abbiano un buon ricordo umano di me", ha detto.

"Alla fine della giornata, la questione personale, l'educazione, il rispetto e l'affetto con cui puoi trattare le persone vengono prima della questione professionale, perché è questo che rimane".