Dal vivaio all'élite mondiale: così il Senegal è diventato un modello per l'Africa

Campione d'Africa con un asterisco, il Senegal non è più la nazione sottovalutata e sconosciuta del 2002, quando giocatori provenienti principalmente dalla Division 1 avevano sconfitto una Francia troppo sicura di conquistare la seconda Coppa del Mondo consecutiva. Finalisti della Coppa d'Africa pochi mesi prima, i Leoni della Teranga guidati dal compianto Bruno Metsu avevano accelerato il crollo dei Bleus nel caldo umido della Corea del Sud. 

Ventiquattro anni dopo, il calcio africano è più apprezzato, anche se i pregiudizi sono duri a morire. Tuttavia, la squadra sta assumendo un ruolo sempre più importante, frutto di un lavoro di lungo respiro che permette di sviluppare un'identità di gioco propria dei giocatori locali. 

Strutture e abitudini

Scout per l'agenzia Premium Sports Management, Manel Lloret conosce perfettamente i meandri del continente e il Senegal è inevitabilmente uno dei paesi di tendenza: "Ci sono due grandi accademie, Diambars e Générations Foot, con infrastrutture davvero ottime. Ma oltre a queste, ci sono molte altre accademie nel Paese che non sono grandi centri ma che dispongono comunque di mezzi adeguati".

Le infrastrutture senegalesi sono quindi percepite come di ottima qualità, una differenza notevole rispetto ad altri paesi, in particolare dell'Africa subsahariana: "I campi sono tutti in erba sintetica moderna, non c'è paragone con ciò che si vede spesso in Camerun o in Costa d'Avorio, dove i campi sono davvero precari. La federazione sta facendo un ottimo lavoro". 

Oltre all'importanza attribuita agli strumenti di lavoro, il lavoro di selezione svolto è di rara efficacia e i giocatori si conoscono fin dall'adolescenza: "Ci sono raduni già a partire dagli U15. E ogni volta funzionano bene e permettono di alzare il livello generale. Per semplificare, i migliori entrano nelle selezioni U15, U17, U20 e poi vanno in Europa. Questo contribuisce a spiegare perché sono forti. Ad esempio, quest'anno in Africa, il Senegal ha vinto con le U15, le U17 e con la nazionale maggiore". 

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Pertanto, uno dei punti di forza dei Leoni della Teranga è la capacità di valorizzare il calcio locale, il che farebbe una notevole differenza rispetto a molti rivali del continente: "Sono stato alla Coppa d'Africa U17 quest'anno: il Marocco aveva almeno metà della sua squadra composta da giocatori con doppia nazionalità, così come la Costa d'Avorio e il Mali, mentre non ce n'era nemmeno uno nella squadra senegalese. È così anche nella categoria U20 e, se ce n'è uno, è un caso eccezionale. È un vero e proprio impegno per promuovere i propri giovani". 

Questa politica genera visibilità e opportunità per farsi notare, cosa che sarebbe molto meno semplice se ci fossero più giocatori con doppia cittadinanza: "È davvero una caratteristica senegalese, tanto più che la formazione è davvero ciò che più si avvicina agli standard europei, nel senso che l'identità di gioco consiste nell'essere il più puliti possibile, nel saper far girare bene la palla, con un piano di gioco strutturato. La Costa d'Avorio e il Mali hanno forse più talenti grezzi, ma la formazione è disorganizzata. Questo mette in luce tutto ciò che fa il Senegal. La formazione non è solo talento". 

L'esempio di Malick Diouf

Non è un caso che diversi club francesi abbiano o abbiano avuto partnership con le accademie del Paese: oltre al Metz con Génération Foot, c'è il Brest con l'Armor FC, l'Olympique di Lione con l'AS Dakar Sacré-Coeur e l'Olympique di Marsiglia ha stretto per un certo periodo un rapporto con il Diambars. Ciò si traduce in un contributo versato dal club (il Metz pagherebbe fino a 10 milioni di euro all'anno) in cambio della possibilità di ingaggiare gratuitamente i migliori elementi. Erano in 9 nella rosa granata in questa stagione, senza contare gli "ex" come Sadio Mané, Habib Diallo, Lamine Camara, Ismaïla Sarr, Papiss Demba Cissé o Pape Matar Sarr. 

Il vivaio francese non è l'unico a guardare con interesse al Senegal. Prima di arrivare al West Ham, El Hadji Malick Diouf ha fatto rotta verso la Scandinavia in pieno inverno: "È la generazione del 2004, la stessa di Lamine Camara. A 18 anni è arrivato a Tromsø, in Norvegia, ed era subito pronto, nonostante ci fosse un primo ostacolo da superare. Sei mesi dopo è stato ceduto allo Slavia Praga, un club storico, che disputava l’Europa League. Un nuovo livello, ma è titolare fin da subito. Un anno dopo, firma con gli Hammers per 22 milioni di euro e disputa una prima stagione in Premier League con 32 partite, di cui 30 da titolare".

La quantità di esempi dà forza a un sistema che struttura l'intero calcio senegalese. E non è destinato a fermarsi. "Esempi come Diouf o Camara ce ne sono molti ed è merito del livello della formazione. Quando si guarda l'attuale generazione Under 17, si sa già che ci saranno due o tre giocatori in grado di affermarsi in Europa già dal prossimo anno e che altri avranno forse bisogno di un periodo di adattamento, ma avranno la loro occasione".