Dalla NASA a titolare nella NFL: il curioso viaggio di Joshua Dobbs

L'infortunio di Kirk Cousins (35 anni) ha costretto i Minnesota Vikings a cercare una soluzione d'emergenza per il ruolo di quarterback, dato che disponevano solo di Jaren Hall (25 anni), una quinta scelta al draft di quest'anno proveniente da BYU. Infine, alla scadenza degli scambi, hanno acquistato Joshua Dobbs (28) dagli Arizona Cardinals.

Senza alcuna prova in allenamento, il nativo della Georgia ha indossato la maglia viola contro gli Atlanta Falcons e, con 158 yard lanciate, 66 corse e tre touchdown totali, è diventato il giocatore offensivo della NFC della settimana nella 9a settimana.

Ora, a pochi giorni di distanza, è stato nominato titolare per la partita contro i New Orleans Saints. Quello che è successo dal 1° novembre sarebbe già un film, ma quella di Dobbs è una storia di impegno incrollabile che è molto di più.

All'ombra di "Big Ben

L'uomo del momento è stato scelto al quarto giro nel 2017 dai Pittsburgh Steelers. All'epoca era praticamente impossibile giocarci, poiché la figura di Ben Roethlisberger, uno dei migliori di tutti i tempi, era indiscussa nella squadra guidata da Mike Tomlin.

Di conseguenza, l'attuale giocatore dei Vikings ha trascorso le sue prime cinque stagioni con poco da mostrare. Ha giocato solo cinque partite (tutte come sostituto), in cui ha lanciato un totale di 12 passaggi. Niente che facesse presagire quello che gli sta accadendo ora, ovviamente.

Tra i due periodi a Pittsburgh (2017-2018 e 2020-2021), ha trascorso un periodo in Florida con i Jacksonville Jaguars. È stata una mossa che gli ha cambiato la vita, ma non proprio per quello che gli è successo sul campo da football.

Ingegnere aerospaziale

Non ha mai debuttato con la maglia dei Jaguars, ma ha approfittato del periodo trascorso nel sud-est degli Stati Uniti per unirsi alla NASA nell'ambito di un programma di stage della NFL Players Association (NFLPA).

I suoi studi in ingegneria aerospaziale presso l'Università del Tennessee hanno qualificato Joshua Dobbs per lo stage. L'opportunità gli si addiceva, visto che all'epoca era un giocatore non titolare sul campo.

Il ricordo che ha lasciato all'agenzia deve essere stato molto bello, visto che il Glenn Research Center della NASA a Cleveland si è congratulato con lui per la sua prima vittoria con il Minnesota: "Congratulazioni, Joshua Dobbs, per la grande vittoria di ieri! Sembra che tu sia fantastico dentro e fuori dal campo. Abbiamo sentito che hai anche un nuovo soprannome: "Passtronaut". Se il vestito ti sta bene, indossalo", hanno scritto sul loro account X (il vecchio Twitter).

Perseveranza

Dopo il ritorno agli Steelers nel 2020, per il quarterback è arrivato il momento peggiore. Ha finito per accumulare quattro stagioni consecutive senza apparizioni, con periodi con i Cleveland Browns e i Detroit Lions.

Tuttavia, il quarterback spaziale non si è arreso di fronte alle avversità e nella settimana 17 del 2022 ha avuto la possibilità di esordire con i Tennessee Titans. Passarono sei lunghe stagioni prima che arrivasse quel momento. Ha esordito due volte e, pur perdendole entrambe, ha portato la sua squadra ai playoff.

Ora, nel 2023, si è affermato come QB1 nella NFL. Ha iniziato la stagione con gli Arizona Cardinals, che lo hanno ingaggiato due settimane prima dell'inizio della stagione regolare, e ha fatto otto partenze in altrettante partite. Ha anche ottenuto la prima vittoria della sua carriera nel terzo round.

Purtroppo per lui, negli ultimi giorni di permanenza nel deserto cominciano ad accadere cose strane. Viene relegato in panchina e i fantasmi del passato sembrano tornare a incombere sulla sua testa.

Un trasferimento all'ultimo minuto

"Dopo la partita contro Baltimora, persa 31-24, Jonathan Gannon arrivò e disse alla stampa, che aveva visto prima di me, che sarei stato titolare nella partita della settimana successiva contro i Browns a Cleveland."

"Sono andato all'allenamento del lunedì e l'allenatore mi ha detto che avrebbero fatto partire Clayton Tune a Cleveland, così sono tornato a casa e ho chiamato il mio agente. Quando ho avuto l'incontro con Gannon lunedì, mi ha detto che non sarei stato scambiato o tagliato, che sarei rimasto in Arizona", ha continuato.

"Mi sveglio martedì e il mio agente mi chiama per dirmi che potrei essere scambiato. Mi sono svegliato martedì con quel messaggio che mi diceva che avrei potuto essere scambiato con Minnesota o tornare a Cleveland, così ho pensato 'questa giornata sarà pazzesca'", ha aggiunto con una risatina.

Alla fine è andato tutto bene: "Ho fatto colazione, mi sono riposato e poche ore dopo mi hanno detto che ero stato scambiato con Minnesota. Ci sono state molte emozioni in 36 ore", ha concluso.

Un nuovo inizio che è iniziato nel migliore dei modi e che potrebbe essere la svolta definitiva per Joshua per poter fare grandi cose nella NFL. Per il momento, il limite è lo spazio e lui lo sa meglio di chiunque altro.