Esclusiva | Berg sulle possibilità della Norvegia: "Se Haaland è al massimo, le chance raddoppiano"

La Norvegia si avvicina al Mondiale con grande entusiasmo attorno a Erling Haaland, Martin Odegaard e una nuova generazione. Qual è il clima attorno al calcio norvegese oggi rispetto alla tua epoca?

“Quando ci qualificammo per il Mondiale nel 1994, forse la sensazione era simile, perché era la prima volta che la Norvegia si qualificava e la gente non riusciva a crederci. Nemmeno noi ci credevamo. Ma dal Campionato Europeo del 2000, la Norvegia non ha più partecipato a nessun torneo. Abbiamo giocato gli spareggi e siamo stati eliminati, ancora e ancora.

“Quindi finalmente, con questo gruppo di giocatori e alcuni talenti incredibili, c’è un’enorme eccitazione. Stavolta non si tratta solo di esserci, che una volta era già il massimo. Ora la gente inizia a pensare che possiamo davvero fare qualcosa di importante con la qualità che abbiamo.”

Hai giocato ai Mondiali del 1994 e 1998. Cosa significa per un paese tornare dopo una così lunga assenza?

“Fa bene alla salute del paese. È patriottismo. La maggior parte dei norvegesi segue comunque il calcio; è lo sport più popolare qui come in molti altri paesi. Avere giocatori come Haaland e Odegaard, che sono superstar in grandi club in tutto il mondo, che indossano la bandiera sul petto e lottano come parte della squadra norvegese, rende tutti più orgogliosi e felici.

“Anni fa abbiamo avuto le Olimpiadi invernali a Lillehammer, e credo sia stato forse il momento di maggior orgoglio per il sentimento norvegese generale, perché i Giochi furono bellissimi e ne fummo molto fieri. Questo può essere simile. Se andremo bene, tutti guarderanno e tutti si sentiranno bene.”

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Tutti parlano di Haaland e dei suoi gol, ma cos’altro lo rende così difficile da marcare?

“Prima di tutto, è un realizzatore incredibile che può segnare in tutti i modi. È molto veloce nonostante sia così alto e forte, e avere quella velocità con la sua stazza è raro. Poi il suo tempismo negli inserimenti, il gioco di sponda e la collaborazione con gli altri sono anch’essi molto buoni. Raramente lo vedi andare in fuorigioco. Ha davvero tutto.”

“La domanda più grande ora è che ha giocato tantissime partite con il Manchester City, non solo quest’anno ma anche nelle ultime stagioni, e in Norvegia temiamo che sia troppo stanco. Ma non ha giocato l’ultima partita ed è stato risparmiato nelle ultime gare con la nazionale. Se sarà fresco e pronto, le nostre possibilità aumentano del 100%.”

Se la Norvegia vuole andare lontano, deve costruire tutto attorno a Haaland o cercare alternative?

“Ci sono delle alternative. Haaland è ovviamente il punto di riferimento, ma questo gruppo gioca insieme da due o tre anni, alcuni anche di più con lo stesso allenatore. (Stale) Solbakken ha esperienza. Ha fatto molto bene con il Copenaghen in Champions League; è abituato alle grandi partite e ha giocato lui stesso il Mondiale del 1998. Quindi hanno sviluppato un modo di giocare che non si basa solo su Haaland. Con (Alexander) Sorloth, Odegaard, (Antonio) Nusa e (Sander) Berge, siamo molto forti in attacco.

“La domanda più grande è se saremo abbastanza solidi in difesa contro le migliori squadre. Abbiamo bisogno di Haaland al massimo per avere successo, ma la squadra è insieme da qualche anno e come gruppo sono molto uniti. Questo è un grande vantaggio in vista del Mondiale.”

Conosci bene il padre di Haaland e hai visto Erling crescere. Ti eri accorto fin dall’inizio che sarebbe diventato un grande calciatore?

“A dire il vero, no, perché non li frequentavo così tanto. Ho giocato con suo padre, eravamo buoni amici e lo siamo ancora, ma lui era al Leeds e io da un’altra parte, poi si è trasferito dall’altra parte della Norvegia rispetto a dove vivo io. Quindi non ho visto molto Erling da giovane.

“Ricordo però di essere stato allenatore in Norvegia, credo nel 2018, quando lui giocava nel Molde e io allenavo lo Stabaek. Era solo un ragazzino, avrà avuto 18 anni. Non partì titolare perché il Molde aveva anche le coppe europee, ed entrò nella ripresa. Per fortuna nostra non segnò. È stato il momento in cui l’ho visto più da vicino, e si capiva subito che era di un altro livello.”

Oltre a Haaland, chi è il giocatore norvegese da seguire ai Mondiali?

“Abbiamo diversi giocatori decisivi. Nusa, quando gioca in nazionale in casa, può saltare qualsiasi terzino. È al Lipsia, lì un po’ altalenante, ma gioca sempre e in nazionale ha dominato di più. Ha velocità, dribbling e può segnare gol spettacolari.

“Sorloth all’Atletico Madrid colpisce di testa ogni cross che arriva in area, è un ottimo finalizzatore, sottovalutato tecnicamente e con una mentalità forte. E (Andreas) Schjelderup, che ha fatto molto bene nel Benfica quest’anno, può inventare la giocata che ti fa passare il turno. Quindi abbiamo altri giocatori decisivi oltre a Haaland.”

Da ex difensore, cosa ti preoccupa di più della Norvegia ai Mondiali? Struttura difensiva, esperienza nei tornei, altro?

“Non sono troppo preoccupato per l’esperienza nei tornei, perché il gruppo è insieme da tempo, l’allenatore è esperto con uno staff valido e i giocatori sono in top club europei. È una squadra giovane più che una già affermata, con un’età media bassa rispetto ad altre. Sui difensori ci sono stati dubbi per tanto tempo, ma nell’ultimo anno è andata molto meglio. Ora abbiamo centrali che giocano ad alto livello, (Kristoffer) Ajer al Brentford, due al Bologna di cui uno probabilmente titolare, e (Julian) Ryerson al Borussia Dortmund come terzino destro.

“Onestamente, il portiere è il punto interrogativo più grande, perché il nostro titolare non ha giocato con regolarità al Siviglia, il secondo è al Watford in un buon campionato per un portiere ma ha poca esperienza, e il terzo è un giovane appena arrivato in Germania dal Rosenborg. Il secondo dubbio è se i nostri difensori siano abbastanza forti contro i migliori, e giochiamo contro Francia e Senegal nel girone, quindi avremo risposte subito.”

Fin dove può arrivare realisticamente la Norvegia e cosa sarebbe un successo?

“Direi che arrivare tra le prime otto sarebbe un successo. Un quarto di finale sarebbe davvero un grande risultato. Ricordiamo la Svezia che vinse il bronzo nel 1994, e non direi che questa squadra sia più debole rispetto a quella, in proporzione alle altre. I Mondiali si decidono per dettagli; serve anche un po’ di fortuna nel sorteggio e che le cose vadano per il verso giusto. Abbiamo grande potenziale, ma bisogna tirarlo fuori in quel mese. Quindi un quarto di finale sarebbe davvero, davvero ottimo. Alcuni norvegesi sognano anche di più, ma per me già il quarto di finale sarebbe un grande successo.”

Blackburn e il titolo in Premier League

Hai fatto parte della squadra del Blackburn che ha vinto la Premier League con Kenny Dalglish. Guardando indietro, cosa rendeva così speciale quel gruppo?

“Tante cose. La squadra era salita dalla seconda divisione con Dalglish; avevamo un proprietario come Jack Walker, che investiva molto nel club ed era del posto, di Blackburn, con una vera storia alle spalle. Era gestito come un club familiare, e con Dalglish allenatore non c’erano grandi ego, nessuno poteva essere sopra di lui o andare contro di lui. Abbiamo fatto ottimi acquisti, Alan Shearer su tutti, il bomber che ha segnato 30 gol per tre anni di fila, anche con un infortunio al crociato in quel periodo. Abbiamo preso Tim Flowers, uno dei migliori portieri dell’epoca, e inserito giovani e giocatori esperti. Credo che solo uno, Gordon Cowans dell’Aston Villa, avesse già vinto qualcosa, e giocava poco.

“Sono arrivato a 23 anni, ed è stato il mio percorso di crescita come calciatore. Lo spirito di squadra era fantastico, tutti andavano d’accordo, lottavamo e giocavamo insieme e ci divertivamo in campo, con un allenatore di qualità, uno staff valido e giocatori che volevano migliorare. È stata una sorpresa, ma l’anno in cui sono arrivato la squadra era appena salita, mi sono infortunato subito e ho giocato poco. L’anno dopo siamo arrivati secondi, e il terzo abbiamo vinto. Quindi non è stato uno shock totale, perché eravamo già arrivati secondi, anche se lottavamo con (Manchester) United, Liverpool, Chelsea, i grandi.”

È stato un percorso graduale, come un progetto che cresceva. Ma sentivate di stare facendo la storia?

“Sì, al 100%. Quando abbiamo vinto nel 1995, ci dissero che l’ultima volta che il Blackburn aveva vinto il campionato era il 1912. Blackburn è una cittadina; era più un club da seconda divisione, ma con Jack Walker e Kenny Dalglish sono saliti e hanno lottato per i trofei. È stato un periodo speciale e un pezzo di storia molto bello.”

Shearer e Sutton sono stati la miglior coppia d’attacco con cui hai giocato?

“Erano una grande coppia, senza dubbio. Ma sono stato fortunato, perché poi allo United ho avuto Andy Cole e Dwight Yorke, che non erano da meno. Per me Shearer forse aveva qualcosa in più per il modo in cui segnava così tanti gol, di testa, di destro, di sinistro. Non era il più veloce o il più tecnico, ma sapeva tirare. Ricordo che in casa era sempre così: dopo 25 minuti eravamo già avanti 1-0, a prescindere da come avevamo giocato, perché segnava lui. Era un giocatore incredibile, e nella storia del calcio pochi hanno segnato con la facilità con cui lo faceva lui.”

Sei poi tornato al Blackburn da allenatore. È stato difficile emotivamente gestire un club di cui avevi ricordi così forti da giocatore?

“È stato molto bello, forse anche troppo, per tutte le belle sensazioni che ricordavo. Ma a dire il vero, il club non era più lo stesso. Era appena retrocesso dalla Premier League e aveva cambiato tanto, molti giocatori erano andati via e altri arrivati, e la rosa non era pronta per risalire subito. Ecco perché ci sono stati tanti allenatori e tanti problemi quell’anno. È stato molto difficile dire di no quando mi hanno chiamato, perché ero stato lì tanti anni e avevo tanti bei ricordi, e li ho ancora.

“Quei due mesi sono stati duri perché avevo solo i bei ricordi del passato, e poi ho visto come funzionava il club dall’interno. C’erano ancora tante brave persone, ma erano troppo lontani da ciò che serviva per avere successo. Ora sono di nuovo stabili in Championship, che va bene. Se riusciranno a tornare in Premier League, non lo so, ma è stato un periodo difficile.”

Man Utd e Sir Alex Ferguson

Al Manchester United hai lavorato con Sir Alex Ferguson in uno dei periodi più gloriosi del club. Qual è stata la sua influenza più grande su di te, come giocatore e poi come allenatore?

“Ferguson era un leader assoluto. La sua capacità di tirare fuori il massimo da ogni giocatore era unica. Sapeva darti fiducia, ma poteva essere anche molto duro e diretto. Se giocavi bene e davi tutto, era il tuo miglior amico. Se non eri concentrato o non giocavi al livello che si aspettava, te lo diceva in modo diretto al 100%. Era molto chiaro ma anche molto onesto.

“La gente pensa che fosse solo urla e ‘hairdryer’. Ho perso qualche capello mentre ero lì e l’ho provato un paio di volte, ma la sua forza più grande era dare fiducia ai giocatori, la mentalità vincente, l’atteggiamento e tutto ciò che serviva per vincere le partite. Per questo era il migliore.”

Hai un aneddoto particolare su Ferguson dietro le quinte?

“È passato tanto tempo, e credo di non averne molti che non siano già stati raccontati. Poteva essere severo e si aspettava che fossi al 100% ogni giorno, che ti allenassi al meglio e facessi tutto in campo, e che avessi la fiducia di essere un top player, perché se non lo eri, non saresti stato lì. Era semplice così.

“Non elogiava i giocatori come fanno alcuni allenatori oggi. Dopo una vittoria, si metteva sempre sulla porta dello spogliatoio e stringeva la mano a tutti. Se era contento di te, diceva ‘Bravo’. Se avevi fatto una partita super, magari diceva ‘Different class’. Solo queste due parole e così capivi se era soddisfatto.”

Michael Carrick ora guida il Manchester United in una nuova era. Pensi che avrà successo?

“Credo che abbia fatto molto bene. Ha preso un gruppo che stava andando nella direzione sbagliata e non giocava il calcio che poteva, e lo ha cambiato. Amorim ha fatto molto bene allo Sporting, senza dubbio, ma venire in Inghilterra può essere diverso a livello culturale, di allenamenti e di gestione dei giocatori. Non ero lì, quindi non posso giudicare.

“Quello che posso dire è che c’è una grande differenza tra lo United di Amorim e la squadra di Carrick, nel modo di difendere, attaccare, nelle formazioni e nelle posizioni. Non hanno dominato e vinto facilmente, ma hanno vinto la maggior parte delle partite e sono tornati ad assomigliare a loro stessi. Per competere con il City, e magari Liverpool, Arsenal e Chelsea, serve ancora un passo avanti nelle prestazioni, ma a livello di risultati Carrick ha fatto molto bene.”

Lo United ha provato diversi profili dopo Ferguson. Cosa serve di speciale a un allenatore dello United, la capacità di gestire la pressione, la conoscenza della storia?

“La cosa più importante è la mentalità per gestire le difficoltà e anche le vittorie, perché è uno dei club più esposti al mondo. Se non sai gestirlo, non puoi stare lì. Quando Sir Alex se ne andò, anche David Gill, il CEO, lasciò, e la loro partnership gestiva il club. È stato difficile per gli allenatori successivi, perché non avevano Gill, e il nuovo CEO era un grande uomo di marketing, ma non aveva competenze calcistiche. Per questo credo che lo United sia rimasto indietro nella leadership calcistica per tanto tempo.

“Solo negli ultimi anni hanno iniziato a investire, portando un direttore sportivo e le persone giuste sopra e attorno all’allenatore, perché oggi un head coach non può fare tutto, è troppo. Il calcio è lavoro di squadra in campo e fuori. Dopo Sir Alex e David Gill, non avevano una leadership abbastanza forte per gestire la transizione, che non sarebbe mai stata facile perché le aspettative sono sempre altissime. Non puoi abbassare le aspettative allo United, quindi devi alzare la qualità di giocatori, staff e dirigenza per avvicinarla. Solo così puoi tornare a essere soddisfatto.”

Cipro e Omonia

Complimenti per la stagione con l’Omonia. Hai trascorso gran parte della tua carriera da allenatore a Cipro, tra Omonia, Pafos e AEK. Cosa ha di speciale il calcio cipriota che chi è fuori non capisce?

“È un buon campionato. È un’isola molto piccola, solo circa un milione di abitanti, ma il campionato è quasi internazionale. Ogni club ha 17 o 18 stranieri, molti allenatori stranieri, e le squadre giocano in Europa. Il Pafos ha fatto nove punti in Champions League quest’anno ed è andato vicino a passare, l’AEK Larnaca ha perso ai supplementari contro il Crystal Palace nei playoff di Conference League, e noi siamo passati dal nostro girone di Conference League.

“Il livello è buono, molto meglio di quanto ci si aspetterebbe da una piccola isola. E la gente è pazza per il calcio. Ci sono forse 300.000 tifosi dell’Omonia sull’isola, e c’è una rivalità enorme perché la trasferta più lunga è circa un’ora e mezza in pullman, la maggior parte sono mezz’ora, quindi puoi immaginare l’intensità. Sono stato all’Omonia quasi tre anni, poi un anno in Svezia, poi quasi un anno al Pafos, che continua a migliorare e ha vinto il campionato l’anno scorso, poi all’AEK Larnaca, dove abbiamo vinto la coppa.

“Tornare all’Omonia, dove ho iniziato a Cipro, è stato molto bello. È un grande club e mi sono sempre sentito più a casa lì. L’ultima volta che abbiamo vinto il campionato era durante la pandemia e non abbiamo potuto festeggiare con i tifosi come avrebbero voluto, anche se circa 20.000 sono venuti al nostro centro di allenamento in modo non ufficiale. Stavolta l’abbiamo vinto con qualche partita d’anticipo e abbiamo avuto il tempo giusto per festeggiare. È stata una stagione speciale, per come l’abbiamo vinta e per i gol fatti e subiti.”

Ora giocate i preliminari di Champions League. C’è l’aspettativa di arrivare ai gironi e fare qualcosa lì?

“Non credo che i nostri tifosi si aspettino di arrivare ai gironi. Lo sognano, come noi, ed è bello avere dei sogni. Faremo tutto il possibile nella preparazione e nella costruzione della rosa, nei nostri limiti. Il Pafos ce l’ha fatta l’anno scorso, e noi siamo stati migliori del Pafos quest’anno, quindi è possibile, ma serve un sorteggio favorevole e qualche episodio a favore. L’ultima volta abbiamo battuto Legia Varsavia e Stella Rossa nei preliminari ma perso contro l’Olympiacos ai playoff, quindi ci siamo andati vicini. Se riuscissimo a fare un passo in più quest’anno, sarebbe fantastico.”

Rangers e il calcio scozzese

Hai chiuso la carriera da giocatore nei Rangers. Cosa ricordi di più, la rivalità dell’Old Firm o altro?

“La passione per la squadra, quanto i Rangers significano per la gente. È un po’ come l’Omonia ora. Mi sorprende ancora quanto conti; vivono per la squadra ogni giorno, tutto l’anno, e si tramanda in famiglia per sempre. Ai Rangers era lo stesso; sono legatissimi alla squadra, ambiziosi ed emotivi.

“Non abbiamo fatto una buona stagione; il Celtic ha vinto il campionato e noi siamo arrivati molto dietro, anche se ci siamo qualificati per la Champions League e abbiamo giocato contro il Manchester United, che è stato speciale. Ero infortunato per l’ultima partita di campionato e sono stato in tribuna. Era una squadra più piccola, non ricordo quale, e siccome era l’ultima partita, i tifosi non seguivano molto il campo. Mezz’ora prima della fine hanno iniziato a cantare tutti i cori per la stagione successiva, e tutto lo stadio pieno, forse 50.000 persone, si è alzato e ha cantato creando un’atmosfera incredibile. La partita non era bella, quindi non era per quella gara; era per il club, i giocatori e l’anno dopo. È stato qualcosa di davvero speciale.”

Puoi paragonare il calcio scozzese alla Premier League, per intensità o atmosfera?

“Per atmosfera, con i grandi stadi di Glasgow, Rangers e Celtic possono essere simili. Per qualità, ora c’è una grande differenza; la Premier League è due o tre gradini sopra. Se mettessi Celtic e Rangers nel sistema inglese, faticherebbero in Premier League; la Championship sarebbe più il loro livello. È un campionato più piccolo senza le stesse risorse, ma i club sono molto popolari, ambiziosi ed emotivi, e giocano in Europa ogni anno, il che è positivo.

“Il calcio scozzese è ancora vivo, e si è visto quanto è stato combattuto quest’anno con l’Hearts. È sembrato davvero ingiusto, un gol annullato dal VAR nella penultima partita e poi il Celtic ha vinto alla fine. Non dev’essere facile essere tifoso o giocatore dell’Hearts quest’estate; devono rialzarsi dopo essere andati così vicini, la prima volta forse in 40 o 50 anni che una squadra fuori dalle prime due ha lottato per il titolo. Finire così nell’ultima settimana è stato crudele.”

Legia Varsavia

Hai passato quasi due anni al Legia Varsavia, vincendo campionato e coppa di Polonia. Cosa ricordi di più?

“Il primo anno è stato fantastico. Siamo arrivati a stagione in corso in una squadra già buona ma che non aveva fatto bene in Europa, per questo volevano cambiare. Abbiamo vinto il campionato con circa 10 punti di vantaggio e avremmo dovuto qualificarci in Champions League, ma avevamo un giocatore che a quanto pare non era registrato e che ha giocato sette-otto minuti nell’ultima partita quando eravamo avanti 6-1 nel doppio confronto, e siamo stati squalificati. È stata una delle più grandi delusioni della mia carriera. In Europa League però abbiamo fatto molto bene.

“Ricordo l’atmosfera e i tifosi, che potevano essere anche più aggressivi che in altri paesi, con forse un po’ più di forza. I polacchi amano il calcio; è un grande paese da 40 milioni di abitanti, e sempre più club sono ben seguiti e stanno crescendo. Ho solo bei ricordi del Legia. È stata la prima volta che ho avuto un club con il potenziale per lottare in alto e vincere titoli. Da giocatore allo United e al Blackburn lo facevo, ma da allenatore era la prima volta, e vincere campionato e coppa è stato speciale. In finale di coppa abbiamo battuto il Lech Poznan dopo essere andati sotto 0-1, ribaltando sul 2-1, e l’atmosfera quel giorno era incredibile.”

Chi è stato il miglior giocatore polacco che hai avuto in quel periodo?

“Avevamo alcuni giovani talenti e diversi stranieri forti. Gira era talentuoso e bravo, anche se poi ha avuto infortuni. Radovic non è polacco, ma era il nostro leader e capitano, il miglior marcatore. Prima che arrivassi giocava più da esterno o da trequartista ma non segnava abbastanza, così lo abbiamo messo centravanti ed è diventato capocannoniere. Abbiamo preso Ondrej Duda dalla Slovacchia a 18 anni, ed era fortissimo. Kucharczyk a sinistra era il più veloce del campionato e ha segnato tanti gol. Era una bella squadra.”

Guardando il Legia oggi, pensi che il club possa tornare sulla strada giusta? L’ultima stagione non è stata buona; sono stati a lungo in zona retrocessione prima di chiudere appena fuori dai posti per la Conference League...

“Sì. Sono uno dei club più grandi, anche a livello economico. Non conosco la situazione esatta, ma il sostegno e la storia sono enormi. Ora hanno strutture di allenamento di alto livello, uno stadio bello e tifosi che sostengono la squadra, quindi dovrebbero lottare per vincere il campionato ogni anno. Questa è l’aspettativa, quindi quando non ci riescono c’è molta pressione. Hanno cambiato allenatore poco prima di Natale, prendendo il tecnico dal Rakow, e ci ha messo un po’ a ottenere risultati, ma nell’ultima parte della stagione hanno alzato il livello. Con il campionato polacco così equilibrato dalla prima all’ultima, hanno chiuso bene.”

“L’anno prossimo la pressione sarà di nuovo alta; ci si aspetta che vincano il campionato o almeno si qualifichino per l’Europa, e se la giocheranno con Lech Poznan e Jagiellonia. È un campionato interessante perché non c’è un grande divario tra le migliori e le più deboli, anche se questo significa che le top non stanno facendo quanto dovrebbero, perché dovrebbero essere più avanti.”

So che sei felice a Cipro, ma pensi mai di tornare un giorno in Polonia, magari non al Legia ma in un altro club?

“Faccio l’allenatore da circa 20 anni ormai, quindi non sono più un ragazzino. La cosa più importante per me è lavorare con persone sulla stessa lunghezza d’onda, che pensano in modo simile, con una squadra ambiziosa che possa vincere qualcosa. Il calcio è lavoro di squadra, quindi conta con chi lavori, che ci sia la stessa direzione e che io possa allenare come credo sia meglio per migliorare giocatori e squadra.

“Posso farlo all’Omonia, dove ho un ottimo rapporto con tutti, dallo staff al presidente e all’amministrazione. Quindi sono molto felice e non sto cercando altro. Non so cosa succederà tra cinque o dieci anni, nessuno lo sa, e sento ancora di poter allenare per molti anni. Sono stato molto felice al Legia, ma ora sono super felice all’Omonia con le persone con cui lavoro.”