Esclusiva, Kirkland: "Rice e Anderson sono fondamentali per le speranze inglesi ai Mondiali"

Così, quando l’Inghilterra aprirà il suo Mondiale contro la Croazia mercoledì sera, Kirkland non si aspetta una prestazione manifesto dalla squadra di Thomas Tuchel — almeno non subito. Le partite inaugurali dei tornei spesso servono per essere superate, controllate e, idealmente, vinte senza che l’intera nazione abbia bisogno di una seduta di terapia di gruppo al fischio finale.

"Se invece mi dicessero che giocheranno un calcio brillante e divertente ma non lo vinceranno, non lo preferirei. L’obiettivo è alzare la Coppa del Mondo."

Non è un invito per i Tre Leoni a chiudersi in difesa, né un’accettazione di un calcio senza gioia. È semplicemente la prima regola dei tornei, una lezione che l’Inghilterra ha imparato spesso a proprie spese: la partita d’esordio è una possibile trappola. Evitare di caderci dentro, e tutto il resto dovrebbe diventare più semplice.

La Croazia sarà "una vera prova"

La Croazia, naturalmente, è un avversario scomodo per iniziare. Non è più la forza del 2018, ma resta una squadra tecnicamente solida, tatticamente fastidiosa ed esperta abbastanza da costringere l’Inghilterra a lavorare a lungo senza concedere molti momenti di controllo pulito. È ancora all’11° posto nel ranking mondiale FIFA.

"Sarà una vera prova," dice Kirkland. "Vorresti una partita un po’ più semplice? Certo che sì. Ma la Croazia ha sempre giocatori tecnicamente molto validi. Sono a loro agio con il pallone, lo gestiscono, lo muovono e hanno elementi che possono segnare.

"È fondamentale che l’Inghilterra parta bene. Se perdi la prima partita, sei subito in difficoltà."

Il dibattito più ovvio sull’Inghilterra resta quello offensivo. I gol di Harry Kane, la condizione di Bukayo Saka, il ruolo di Jude Bellingham, la forma di Morgan Rogers e la capacità di puntare l’uomo di Anthony Gordon. 

Il centrocampo è la chiave

Ma per Kirkland, il punto cruciale del Mondiale dell’Inghilterra saranno Declan Rice ed Elliot Anderson.

Forse non sono la coppia più celebrata. Ma contro la Croazia, e poi contro le squadre più forti se l’Inghilterra arriverà fino in fondo, potrebbero fare la differenza tra una squadra con attaccanti entusiasmanti e una con una vera struttura da torneo.

"Penso che Anderson e Rice siano fondamentali," dice Kirkland. "Devono proteggere la linea difensiva. Uno dei due deve farlo. Anderson è stato eccezionale e Rice è davvero importante.

"I gol ti fanno vincere i tornei, sì, ma dal punto di vista difensivo quei due hanno un ruolo enorme da svolgere.

"Dovranno lavorare tanto, e sarà difficile per loro. Se saranno in forma e giocheranno bene, l’Inghilterra avrà una vera chance."

Questo punto è importante perché il principale argomento dell’Inghilterra in questo Mondiale è anche la sua più grande tentazione. La squadra di Tuchel ha abbastanza qualità offensiva da pensare che la soluzione sia semplicemente segnare di più.

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Vulnerabili dietro?

Ma chi vince i tornei raramente lo fa inserendo un altro giocatore di talento nell’undici titolare e sperando che la fase difensiva regga. Il pensiero di Kirkland è chiaro: l’Inghilterra ha attaccanti in grado di far male a chiunque, ma le sue possibilità dipendono dalla solidità difensiva.

"Per vincere i tornei, devi essere il migliore in difesa," dice. "Che sia la Premier League, la FA Cup o la Champions League, di solito vince la squadra più solida dietro. L’Inghilterra deve essere compatta. Deve mantenere la porta inviolata.

"Serve che Harry Kane sia decisivo, ma anche che chi gioca dietro di lui dia il proprio contributo. Non puoi affidarti solo a Harry, anche se è un fenomeno per i gol che segna."

La preoccupazione di Kirkland, comprensibile per un ex portiere, riguarda proprio il reparto difensivo dell’Inghilterra. Apprezza le alternative, ma il problema è la condizione fisica e la continuità. Reece James deve restare disponibile. John Stones, se scelto, ha bisogno di ritmo. Marc Guehi ed Ezri Konsa potrebbero dover crescere in fretta nel torneo. Jordan Pickford, come sempre, dovrà essere il punto di riferimento, anche quando sembra abbastanza arrabbiato da incendiare la casa intera.

"Speri che Reece James resti in forma," dice Kirkland. "Speri che Pickford resti in forma. Abbiamo portieri eccezionali, ma Pickford è stato straordinario con l’Inghilterra.

"Poi guardi ai centrali. Se gioca John Stones, speri che resti in forma. Anche Guehi, e Konsa se dovesse giocare. Non vuoi cambiare troppo la linea difensiva durante il torneo, se puoi evitarlo."

Kirkland avrebbe portato anche Trent Alexander-Arnold.

"Ho visto Trent al Liverpool per tanti anni," dice. "La gente lo giudica per la fase difensiva, ma la qualità che porta con il pallone è enorme. La sua visione di gioco, i calci piazzati — è quello che è mancato al Liverpool la scorsa stagione. L’avrei portato al cento per cento. Anche di più.

"Maguire è un altro. Probabilmente non partirà titolare, ma segna e puoi inserirlo sui calci piazzati. Luke Shaw anche — l’avrei portato. Con l’Inghilterra gioca sempre bene."

Tuchel "l’uomo giusto per il ruolo"

Qui il primo torneo di Tuchel diventa interessante. L’Inghilterra di Southgate è stata spesso accusata di essere troppo prudente, a volte a ragione. Tuchel arriva con una reputazione diversa: scelte più nette, decisioni forti, meno sentimentalismi.

Kirkland lo vede come il profilo giusto per una squadra che non ha più bisogno di essere convinta di poter arrivare in fondo ai tornei — ora serve qualcuno che la trascini oltre il traguardo.

"Penso che sia l’uomo giusto," dice Kirkland. "Gareth era uno che aveva giocato, conosceva l’ambiente delle nazionali, e da giocatore vuoi essere trattato bene. Tuchel, secondo me, è un po’ più spietato. Non ha paura di prendere decisioni importanti.

"Anche Gareth non aveva paura, ma Tuchel sembra molto determinato su ciò che è meglio per la squadra e su come arrivare a vincere un trofeo importante.

"Ma con i ct dell’Inghilterra, tutto si riduce sempre ai risultati. Tuchel sarà giudicato su ciò che farà l’Inghilterra."

Pickford, una garanzia

Kirkland è anche un grande estimatore di Jordan Pickford dell’Everton, avendoci lavorato insieme al Preston nel 2015/16.

"È stato eccezionale," dice Kirkland. "In allenamento, in partita — senza di lui, il Preston sarebbe stato ultimo in classifica.

"Lo ha fatto anche al Sunderland. È stato straordinario per l’Everton per otto o nove anni. Riceve critiche, e capisco il perché a volte, perché è molto esuberante. Si fa coinvolgere dal pubblico, rimprovera i difensori, e questo può dare fastidio a qualcuno.

"Ma con l’Inghilterra, non ricordo molte partite negative. Nei tornei, probabilmente è stato il nostro giocatore più costante negli ultimi tre."

Pickford, in questo senso, è il simbolo perfetto di questa Inghilterra. Non sempre elegante, non amato da tutti, ma temprato dall’esperienza nei tornei e sempre presente quando la pressione sale. Kirkland ritiene che sia ancora sottovalutato a livello internazionale.

"Il mio consiglio per lui sarebbe semplice: fai quello che hai fatto negli ultimi 10 anni," aggiunge.

"Ricorda da dove sei partito. Ricorda i prestiti, Bradford, Preston, gli altri club. Ricorda cosa è servito per arrivare dove sei ora."

Rogers contro Bellingham

La scelta più difficile per la Croazia potrebbe essere nella zona del numero 10. Se dovesse scegliere tra i due, Kirkland partirebbe con Rogers titolare al posto di Bellingham.

"Io sceglierei Rogers," dice. "Ha fatto una stagione straordinaria con il Villa, e penso che bisogna scegliere chi è più in forma.

"Per me, la forma di Rogers è migliore di quella di Bellingham. Bellingham ha avuto qualche problema; ha avuto infortuni. Non sono sicuro di come abbia finito la stagione al Real Madrid — non ricordo molti momenti davvero eccezionali."

Chi pensa debba partire titolare nella gara d’esordio ad Arlington, Texas, mercoledì?

"La mia squadra è Pickford, Guehi, Konsa, James, Rice e Anderson," inizia.

Più avanti, ovviamente vuole Gordon, Rogers e Kane in campo, ma la formazione finale dipende dalla condizione di Saka e da come Tuchel bilancerà Rogers e Bellingham.

"Io metterei Gordon, Rogers, Kane," dice Kirkland. "Potresti mettere Rogers a destra. Saka ha fatto bene, ma non ha chiuso la stagione al meglio e credo abbia anche qualche acciacco.

"Potrebbe schierare Gordon da una parte, Rogers dall’altra e Bellingham dietro Kane. Probabilmente partirei con questa formazione. Ma se dovessi scegliere solo tra Rogers e Bellingham, sceglierei Rogers."

È un undici (e una rosa) che rappresenta in pieno l’era Tuchel: la forma prima della reputazione, la struttura prima dell’estro, il risultato prima del romanticismo. Molto poco inglese, direbbe qualcuno. Il che, visto il passato dell’Inghilterra nei tornei, forse non è affatto una cattiva idea.

Ma prima c’è la Croazia, e la Croazia porrà le domande giuste: l’Inghilterra saprà controllare gli spazi senza diventare passiva? Rice e Anderson riusciranno a proteggere la difesa senza lasciare Kane isolato? La spietatezza di Tuchel porterà chiarezza o confusione? E l’Inghilterra saprà vincere una partita contro una buona squadra anche senza brillare?