Štvanice '86, una leggenda del tennis: il giorno in cui Martina Navratilova tornò a Praga

Torniamo indietro nel tempo, quando la Cecoslovacchia era ancora stretta dalla cortina di ferro. Anche se già un po’ arrugginita, alcune cose erano ancora difficili da immaginare. Tuttavia, il mondo del tennis era uno degli ambiti in cui si poteva assaporare una ventata di freschezza occidentale. Il regime comunista stava lentamente sgretolandosi, e tra tre anni sarebbe arrivata la rivoluzione di velluto.

La scuola tennistica ceca stava allora vivendo un periodo di successi. Negli anni ’80 i tifosi erano entusiasti per il trionfo in Coppa Davis della squadra maschile, Ivan Lendl proseguiva la tradizione dei titoli del Grande Slam di Jan Kodeš e tra le migliori giocatrici al mondo c’era Hana Mandlíková.

Nel 1985 anche la squadra femminile conquistò il trofeo a squadre: sotto la guida del capitano Jiří Medonos, le ragazze portarono a casa da Nagoya il prestigioso trofeo della Fed Cup. E la difesa del titolo? Doveva svolgersi l’anno successivo proprio sulle rive della Moldava.

Per essere chiari — il formato del torneo di allora ricordava perfettamente quello di un campionato mondiale di calcio. A Praga arrivarono 42 squadre da quattro giocatrici ciascuna per contendersi il trofeo, e praticamente nessuna delle migliori tenniste mondiali mancava all’appello. Il pubblico ammirava la divina argentina dai capelli scuri Gabriela Sabatini, la Bulgaria era trascinata dalle sorelle Maleeva e la stella principale della squadra tedesca era la numero tre del mondo, Steffi Graf.

Steffi fuori gioco

La storia della superstar diciassettenne merita sicuramente di essere raccontata. La Graf dovette saltare Wimbledon a causa di una misteriosa malattia, ma a Praga voleva rifarsi e conquistare per la prima volta il trofeo a squadre per il suo paese. Guidò la sua squadra attraverso due turni a eliminazione, ma i quarti di finale li guardò tristemente solo dalla panchina.

"Steffi Graf, la migliore tennista della Germania Ovest, si è rotta il pollice del piede giovedì quando un ombrellone le è caduto sul piede. Stava per prendere le racchette per l’allenamento quando, a causa del forte vento, la struttura dell’ombrellone si è rovesciata e il tavolo le è finito sul piede", riferiva l’inviato del Los Angeles Times. "Le radiografie hanno rivelato la frattura del pollice del piede destro. Non è chiaro quando potrà tornare a giocare," si leggeva nel commento.

Le tedesche, con la riserva Bettina Bunge, riuscirono comunque a superare la Bulgaria, ma in semifinale contro gli Stati Uniti non bastò. Così Štvanice, anche a causa del bizzarro infortunio della Graf, poté vivere una finale tanto sognata quanto indesiderata…

La numero uno Martina

Cecoslovacchia contro Stati Uniti d'America. Rivincita di Nagoya dell’anno precedente. La squadra americana portò a Štvanice il meglio che aveva. La stella principale era la numero uno del mondo Martina Navrátilová, affiancata dalla numero due Chris Evert, con la numero cinque Pam Shriver pronta in panchina. E in più, c’erano emozioni comprensibili.

La Navrátilová tornava nella sua terra natale dopo 11 anni di esilio, e il regime comunista aveva cercato in tutti i modi, negli anni, di cancellare il suo nome dalla memoria collettiva. I media evitavano di riportare notizie dai tornei del Grande Slam, e l’arrivo della più grande stella del tennis di allora doveva rimanere segreto. 

"So che nostro padre, come presidente della federazione, andò ad accoglierla all’aeroporto. Allora pioveva e l’aspettava con l’ombrello vicino all’aereo. Per tutte le cose che succedevano qui, dovette entrare da un ingresso speciale. So che Martina ricordava che c’era sempre qualcuno che la seguiva ovunque", ha raccontato anni dopo Helena Suková, una delle colonne della squadra nazionale di allora.

Quella partita unica lasciò alle ragazze cecoslovacche un ricordo amaro: "Cercavamo di concentrarci sul nostro gioco, ma in finale per noi fu davvero spiacevole. La gente tifava per le americane. Ovviamente non perché ci volessero male, ma per Martina", raccontava la Suková. 

Dopo i singolari la partita era già decisa, la squadra di casa aveva perso entrambi gli incontri. Tuttavia, il regolamento del torneo doveva essere rispettato e per formalità si dovette giocare anche il doppio. "Quando ho perso contro Chris Evert e Hanka contro Martina, non volevamo più scendere in campo per il doppio. Dicevamo: 'Tanto non tifano per noi, non ci andiamo.' Ma ci hanno convinte," raccontava la rappresentante ceca. 

Oggi, con il senno di poi, la Suková vede ovviamente quella partita epica in modo diverso: "Se ci ripenso oggi, è stata semplicemente una festa del tennis."

Anche grazie a Štvanice il tennis è alle Olimpiadi

Dietro le quinte del torneo di Štvanice si discuteva, oltre alla competizione sportiva, anche di un’altra questione interessante. A Praga arrivò l’allora presidente del Comitato Olimpico Internazionale Juan Antonio Samaranch e sulle rive della Moldava si trattava febbrilmente del ritorno del tennis ai Giochi Olimpici. 

Il tennis era già stato presente ai Giochi di Los Angeles 1984, ma solo come sport dimostrativo. Secondo i media cechi, alle trattative di allora contribuì anche la presenza del vincitore di Wimbledon Jan Kodeš. E un anno dopo, a Baden-Baden in Germania, fu deciso definitivamente che lo sport bianco sarebbe tornato, dopo 64 anni, nel programma ufficiale delle Olimpiadi.

La Cecoslovacchia trasse vantaggio dall’inserimento di una disciplina sportiva ‘professionistica’ fino ad allora non desiderata: il raccolto di medaglie a Seul 1988 fu garantito dall’oro di Miloslav Mečíř, dall’argento nel doppio Suková-Novotná e dal bronzo della coppia maschile Mečíř-Šrejber.

La Štvanice del tennis, a differenza dello stadio di hockey, è sopravvissuta. Anche se per un periodo è caduta nell’oblio, il suo campo centrale è andato in rovina e per ben 16 anni non vi si è disputata alcuna partita ufficiale. Ma oggi il tempio del tennis ceco sta tornando a vivere. 

Grazie al torneo che la WTA ha affidato a Praga e che ha deciso di trasferire la sua sede da Stromovka all’isola, a 40 anni dalla storica sfida le tribune dell’imponente arena torneranno a riempirsi. Seimila spettatori avranno domenica una splendida vista sulla Moldava e sul Castello di Praga, accoglieranno le eroine della finale di Fed Cup e applaudiranno le finaliste del Livesport Prague Open.